Xuyên Thành Ca Nhi Quả Phụ ,Phu Quân Chết Trận Lại Trở Về
Chương 4
"Hừ hừ..." Giang Minh tự hào vênh mặt lên, "Nhị tẩu, vậy để em dẫn anh sang nhà bác trưởng thôn ngay nhé!"
Nhà trưởng thôn nằm ở đầu làng, được xây bằng gạch đỏ trộn bùn. Chu Thính An thầm tặc lưỡi cảm thán, quả nhiên thời đại nào cũng vậy, làm quan là cái vốn khác hẳn người thường. Trong khi nhà dân khác đều là tường đất vách bùn, thì nhà trưởng thôn đã bắt đầu dùng đến gạch đỏ rồi.
Vừa bước qua đại môn, tiếng bổ củi "phập, phập" trầm đục đã vang lên bên tai. Một nam nhân dáng người rất cao lớn, giữa tiết trời tháng Hai vẫn còn se lạnh mà chỉ mặc mỗi lớp áo ngoài đơn bạc, đang vung dao bổ củi, mồ hôi rơi như mưa.
"Đó là anh Ngụy Trường, anh ấy về rồi ạ! Anh ấy là con trai cả của bác trưởng thôn, năm nay 21 tuổi rồi mà vẫn chưa thành thân đâu." Giang Minh vừa giải thích xong liền nhanh chân chạy tới chào hỏi.
Ngụy Trường buông rìu xuống, vô tình liếc mắt nhìn về phía Chu Thính An. Ngay khoảnh khắc đó, mọi động tác của hắn bỗng khựng lại. Hắn đứng ngây ra như phỗng, nhìn chằm chằm một lúc lâu mới sực tỉnh, vội vàng quay mặt đi, hướng về phía Giang Minh đang luyên thuyên với mình.
"Anh Ngụy Trường, em đang nói chuyện với anh đấy, anh có nghe thấy không? Bọn em muốn lên huyện nhưng đường xa quá, có thể cho bọn em mượn xe bò nhà anh được không? Mẹ em bảo sẽ gửi gia đình anh ít tiền thù lao."
"Ừ... không cần thù lao đâu, để anh đưa mọi người đi." Ngụy Trường buông đống củi xuống, vỗ vỗ đôi bàn tay lấm lem rồi đi vào nhà thưa chuyện với cha vài câu. Hắn khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bước ra, thoáng liếc nhìn Chu Thính An một cái rồi lập tức cúi gầm mặt xuống, từ đó về sau không dám nhìn thẳng thêm lần nào nữa.
Hắn lẳng lặng dắt bò ra, cố định thùng xe chắc chắn. Thỉnh thoảng hắn lại ngước mắt nhìn trộm Chu Thính An một cái thật nhanh rồi lại cúi đầu, tuyệt nhiên không nói lời nào.
Chu Thính An nhìn sang Giang Minh, cậu bé nháy mắt thì thầm: "Nhị tẩu, anh Ngụy Trường là thế đấy, ít nói cực kỳ, người ngoài toàn tưởng anh ấy bị câm không hà."
Vừa nghe thấy hai chữ "Nhị tẩu", thân hình cao lớn của Ngụy Trường khẽ loạng choạng một cái. Hắn vội vàng hít một hơi thật sâu để ổn định lại tâm trí rồi mới ngồi lên phía trước mũi xe.
Hai người còn lại ngồi ở thùng xe phía sau. Suốt dọc đường đi xóc nảy, Giang Minh cứ ríu rít nói không ngừng. Việc được vào huyện thành khiến cậu bé hưng phấn đến độ nhìn mấy cái cây trụi lá bên đường cũng thấy vui lạ lùng.
Ngồi xe bò quả nhiên nhanh hơn đi bộ rất nhiều, chỉ khoảng nửa canh giờ là đã đến nơi. Ngụy Trường luồn sợi dây thừng qua chiếc vòng xỏ mũi bò, sau đó cứ thế ngồi im trên xe, không hề nhúc nhích.
Chu Thính An khẽ giật giật khóe miệng, cậu thực sự không biết phải bắt chuyện thế nào với một người lầm lì ít nói đến thế này, huống hồ hai bên cũng chẳng thân thiết gì. Cậu đành gượng nhẹ hỏi: "À... anh Ngụy Trường, anh không vào trong thành chơi sao?"
Ngụy Trường lắc đầu cái rụp: "Tôi ở đây đợi mọi người."
"Thế thì ngại quá, hay là anh cùng vào với tụi tôi đi, tôi mời anh ăn bữa cơm?"
Ngụy Trường lại lắc đầu. Hắn lén nhìn Chu Thính An một cái, gương mặt vốn ngăm đen dường như biến sắc, ẩn hiện chút sắc đỏ khó nhận ra dưới làn da sậm màu, rồi hắn lại vội vã cúi đầu xuống.
Giang Minh quá hiểu tính nết của Ngụy Trường, liền lôi kéo Chu Thính An hướng về phía cửa thành mà đi, vừa đi vừa nói anh Ngụy Trường xưa nay tính cách vẫn vậy.
"Thôi cũng được," Chu Thính An thầm nghĩ, lát nữa xong việc sẽ tính xem nên mua gì tặng hắn để trả nhân tình sau.
Việc kiểm tra ở cổng huyện khá lỏng lẻo nên hai người vào thành rất dễ dàng. Huyện thành hoàn toàn khác hẳn với cảnh tượng trong thôn, nơi này vô cùng phồn hoa náo nhiệt. Thương nhân và người buôn bán tấp nập, lại còn có cả khu chợ chuyên biệt để giao thương hàng hóa.
Chu Thính An tỉ mỉ quan sát từng chút một, cậu kinh ngạc phát hiện ra có rất nhiều người mang diện mạo khác hẳn với mình.
Có những nam nhân làn da đặc biệt đen, tuy không đến mức đen bóng như người châu Phi nhưng cũng đã vượt xa tông da vàng thông thường. Những người này nói tiếng Nhạn Quốc không mấy lưu loát, đang cố gắng mời chào, thương thảo với khách qua đường.
"Họ trông đen thật đấy," Giang Minh tặc lưỡi, "Trước kia em đi huyện với nhị ca cũng từng gặp họ rồi. Nhị ca bảo họ đến từ Nam Vực, bán toàn những thứ kỳ quái chẳng mấy ai mua. Nhưng cũng có vài người bán đồ được ưa chuộng lắm. Nhị tẩu, mình cũng qua xem thử đi được không anh?"
Giang Minh rốt cuộc vẫn mang tâm tính trẻ con, cứ thấy cái gì lạ mắt là chân bước không rời.
Chu Thính An lúc này cũng đã dạo quanh được hơn nửa huyện thành, cậu vốn cũng muốn vào khu chợ xem có tìm được thứ mình cần không, thế là hai người bắt đầu đi từ phía đầu chợ vào.
Đang đi, Chu Thính An bỗng chú ý đến một thương nhân Nam Vực. Trước mặt gã bày một chậu cây trông vô cùng nổi bật giữa đám đồ đạc thượng vàng hạ cám xung quanh.
Đó là một tán cây thấp, cành lá màu xanh lục nhưng lại treo lủng lẳng những trái nhỏ đỏ rực như lửa. Có lẽ do thời tiết quá lạnh, cái cây trông héo rũ, tưởng chừng như sắp khô héo đến nơi.
Nhưng chắc chắn không sai được, những trái đỏ trên cành xanh kia chính là ỚT CAY!
Trái tim Chu Thính An đột nhiên đập liên hồi, rung động mạnh đến mức khiến chân tay cậu tê dại. Niềm kinh ngạc đến quá đột ngột, cậu phải cố gắng hít thở sâu để bình ổn lại tâm trí, giả vờ như không có chuyện gì mà thong thả tiến về phía gã thương nhân Nam Vực kia.
Ớt là loại gia vị cực kỳ quan trọng, rất nhiều món ăn bắt buộc phải có nó mới dậy vị. Từ lúc xuyên không đến nơi này, Chu Thính An chưa được nếm qua một chút vị cay nào, thực sự là nhớ đến phát thèm.
Nếu có ớt làm gia vị phụ trợ, món ăn cậu nấu chắc chắn sẽ ngon hơn gấp bội. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc loại quả nhỏ bé này có thể mang lại cho cậu một khối tài sản khổng lồ.
Tiến lại gần, Chu Thính An giả bộ như vô tình lật xem mấy thứ đồ lặt vặt trên sạp của gã thương nhân Nam Vực, sau đó mới dời tầm mắt sang chậu ớt, hỏi: "Vị lang quân này, đây là thứ gì vậy? Sao tôi chưa từng thấy qua bao giờ?"
"Tiểu... Tiểu phu lang, đây là đặc sản quê tôi, gọi là quả hồng trường. Đặt trong nhà trông rất đẹp, cậu xem nó đỏ... đỏ rực thế này, cậu có muốn mua không?" Gã thương nhân nói tiếng không được trôi chảy, mãi mới diễn đạt rõ ý.
"Ồ, là một loại hoa cảnh sao?"
"Đúng, là hoa cảnh, rất đẹp, mua không?"
"Ừm..." Chu Thính An ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Cậu thừa biết nếu mình tỏ ra quá thích thú thì chắc chắn sẽ bị "chém" một vố đau, nên phải làm bộ không mấy mặn mà.
Lúc này, một đại nương bán khoai tây ngồi ngay bên cạnh nhìn không lọt mắt nữa. Bà thấy Chu Thính An trông văn tĩnh, trắng trẻo, ăn mặc cũng tươm tất, cứ ngỡ cậu là ca nhi nhà giàu nào đó.
Sợ cậu bị lừa, bà liền xen mồm vào: "Tiểu phu lang ơi, cháu đừng để gã lừa. Cái quả này có độc đấy, chẳng may ăn vào là mất mạng như chơi. Thiếu gì hoa đẹp mà phải rước cái thứ này về cơ chứ!"
"Có độc sao ạ?"
"Đúng thế, có độc! Ta nghe người ta đồn có kẻ không cẩn thận nếm thử một chút mà miệng bị độc làm cho tê dại, đau nhức suốt mấy ngày trời. Cháu phải cẩn thận đấy, cái hội người Nam Vực này ấy mà, chậc chậc chậc..."
Đại nương bày ra bộ mặt khinh miệt, khiến gã tiểu thương Nam Vực tức đến nghiến răng nghiến lợi, lập tức nhảy vào cãi nhau tay đôi với bà lão.
Chu Thính An nhìn không đành lòng, bèn đứng ra can ngăn. Gã tiểu thương Nam Vực trông cũng không lớn tuổi lắm, chỉ tầm ngoài hai mươi, vì ăn nói vụng về nên cãi không lại đại nương, uất ức đến mức suýt chút nữa là bật khóc.
Gã đẩy chậu ớt về phía Chu Thính An, phân bua: "Sẽ không chết người đâu, cậu yên tâm đi. Đừng có cắn nó là không sao hết, đặt trong nhà làm cảnh rất đẹp. Tiểu phu lang, tôi bán rẻ cho cậu vậy."
"Thôi được rồi..." Chu Thính An làm bộ như đang miễn cưỡng lắm, trông giống vì thương hại gã thương nhân bị bắt nạt nên mới hảo tâm mua giúp.
Thấy Chu Thính An vừa có vẻ chịu mua, lại vừa giúp mình giảng hòa, gã thương nhân Nam Vực vừa tủi thân lại vừa cảm động. Gã vội vàng lục lọi trong túi, lấy ra một thứ trắng muốt đưa cho Chu Thính An, khịt khịt mũi nói: "Tiểu phu lang, chắc hẳn cậu rất thích hoa cỏ, chỗ tôi cũng có loại này. Ở quê tôi nó không bao giờ héo, trông cũng đẹp lắm."
Nhìn thấy thứ mà gã thương nhân vừa lấy ra, Chu Thính An suýt chút nữa thì lòi cả con ngươi vì kinh ngạc.
Cái thứ trắng muốt như tuyết này là gì? Chính là BÔNG VẢI! Loại cây mà chỉ ở những nơi nhiệt độ cao mới có thể trồng được.
Chu Thính An cố nén sự phấn khích, giả bộ thản nhiên cầm lấy miếng bông, lật đi lật lại xem xét rồi mỉm cười hỏi: "Lang quân, anh từ Nam Vực xa xôi đến đây hẳn là vất vả lắm nhỉ? Anh có thường xuyên tới đây buôn bán không? Bên đó cảnh vật có giống ở đây không? Có núi tuyết hay đồng cỏ không anh?"
Gã thương nhân nghe khách hàng nhắc đến quê hương mình thì như mở cờ trong bụng, bắt đầu thao thao bất tuyệt: "Xác thực là không gần chút nào, nhưng cũng chẳng phải quá xa. Khác lắm, khác lắm chứ! Ở chỗ tôi ấm áp cực kỳ, chẳng bao giờ có lúc nào lạnh cả. Chỗ các người lạnh quá, tôi chịu không nổi luôn. Mẹ với cha tôi nói tôi lớn rồi, phải đi lang bạt đây đó cho biết, thế là tôi tới đây buôn bán, nhưng mà... nhưng mà chẳng ai chịu mua đồ của tôi hết."
"Chỗ các anh quanh năm bốn mùa đều không có mùa đông sao?"
"Mùa đông? À, là lúc trời lạnh thật là lạnh đó hả? Chỗ tôi không lạnh, đây là lần đầu tôi biết có nơi lạnh đến thế này đấy. Cha tôi từng bảo có những nơi lạnh thấu xương mà tôi còn chẳng tin cơ."
Chu Thính An thầm xác nhận, vùng Nam Vực này đại khái nằm ở khu vực nhiệt đới, khí hậu nóng ẩm quanh năm, là thiên đường của các loại thực vật nhiệt đới.
"Anh tên là gì?" Chu Thính An hỏi.
"Tôi tên là Nhưng Bao Không."
Chu Thính An nhướn mày, mỉm cười nói: "Tôi vẫn còn muốn mua thêm một số thứ nữa, nhưng hôm nay không mang đủ tiền theo. Ba ngày sau tôi lại tới đây tìm anh, có được không?"
"Được chứ!!" Nhưng Bao Không mừng đến phát điên. Gã lập tức nhảy cẫng lên, nhét vội chậu ớt vào tay Chu Thính An. Đây chính là một "vị khách sộp" với đơn hàng lớn đây mà! Gã cười đến mức hở cả mười cái răng, mặt mày rạng rỡ hẳn lên.
Chu Thính An đang có tâm trạng cực kỳ tốt, cậu dẫn Giang Minh tiếp tục rảo bước tham quan. Khu chợ huyện thành người qua kẻ lại nườm nượp, đông đúc vô cùng; cái không khí sầm uất của một huyện lỵ gần biên giới quả nhiên là danh bất hư truyền.
Ngoài Nhưng Bao Không ra, ở đây còn có rất nhiều người Nam Vực khác. Họ chủ yếu bày bán đá quý, nhạc cụ, đồ lưu ly và các loại thực vật nhiệt đới. Tuy nhiên, phần lớn cây cối đều đã héo rũ hoặc mục nát do không chịu nổi cái lạnh, nhìn chẳng ra hình thù gì.
Chu Thính An dừng chân trước một sạp hàng nhỏ của một đại nương bán rau củ bản địa. Cậu từ từ ngồi xổm xuống để quan sát kỹ các loại nông sản, khiến vị đại nương kia bỗng trở nên căng thẳng, ánh mắt nhìn cậu đầy vẻ dè chừng.
Chu Thính An cẩn thận bốc một ít hạt màu xanh lục lên, đưa sát mũi ngửi thử. Đúng rồi, không sai vào đâu được, chính là HỒ TIÊU.
Thật tình, hôm nay không lẽ cậu trúng số độc đắc rồi sao? Sao lại có thể gặp được nhiều bất ngờ đến thế này? Hồ tiêu là cái gì chứ? Nó là một trong những loại gia vị quan trọng bậc nhất! Có nó trong tay, cậu có thể làm ra nước cốt lẩu thơm nồng, có nguyên liệu thượng hạng để hầm thịt.
Niềm vui đến quá đột ngột khiến Chu Thính An phải hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.
"Đại nương, cái này là nhà mình trồng ạ?"
"Không phải, không phải đâu! Nhà ta làm sao trồng thứ này, ngoài ruộng đều để trồng lúa mạch với ngô cả, ai rảnh mà trồng nó cơ chứ. Đây là ta hái ở trên núi về đấy, giờ vẫn còn tươi lắm. Khắp làng trên xóm dưới cũng chẳng mấy ai cần loại 'Sơn khương tử' (hạt gừng núi) này, chủ yếu là mấy tiệm hương liệu thu mua thôi, mà họ thì mua được bao nhiêu đâu? Trồng thứ này chẳng kiếm ra tiền."
"Thế mùa xuân có ai bán cây giống Sơn khương tử này không ạ?"
"Trên chợ thì cũng có đấy, nhưng mà hiếm lắm. Tiểu phu lang có thể quay lại xem thử, khoảng nửa tháng nữa là đến mùa trồng rồi. Nhưng mà đại nương khuyên thật lòng, chẳng mấy người thu mua đâu, cháu mà trồng là coi như ế chỏng chơ trong tay đấy."
"Dạ, đa tạ đại nương đã chỉ điểm. Hiện tại đại nương có bao nhiêu Sơn khương tử, con xin lấy hết bấy nhiêu ạ."
"Ái chà chà, được chứ, được chứ!" Đại nương mừng rỡ vì cuối cùng cũng bán được món hàng này, vội vàng thu gom toàn bộ số hồ tiêu trên sạp đưa cho Chu Thính An.
Chỉ tốn vỏn vẹn hai văn tiền, Chu Thính An vui vẻ, mà đại nương cũng hớn hở ra mặt.
Thực tế, ở thời cổ đại, các loại hương liệu đều rất trân quý, chỉ là chúng chưa được phổ biến rộng rãi. Những thứ như ớt, hồ tiêu hay mắc khén thường phải đến thời Tống, đời Minh mới bắt đầu được dùng nhiều. Ban đầu, đại đa số dân chúng đều không biết cách sử dụng những loại gia vị này, mãi về sau mới dần dần tìm tòi ra được.
Tại Nhạn Quốc lúc này, những nơi khác thì Chu Thính An không rõ, nhưng riêng ở huyện Nhạn Môn, gia vị cực kỳ nghèo nàn. Người dân chỉ quanh quẩn dùng giấm, muối, đường và "thị nước" – một loại nước chấm có vị tương tự như nước tương bây giờ. Việc dùng hồ tiêu, mắc khén, bát giác (hoa hồi) hay đại hồi để nấu ăn vẫn còn là điều vô cùng hiếm hoi.
Chu Thính An vỗ vỗ vai Giang Minh, kéo cậu bé đến một sạp mì sợi nhỏ bên đường. Lúc này hoàng hôn đã buông xuống phía sau rặng núi, đã đến giờ ăn cơm tối.
"Tiểu nhị, cho hai bát mì, thêm một đĩa thịt heo nữa!" Chu Thính An hào sảng vung tay gọi món.
Khi mì được bưng lên, Giang Minh ăn lấy ăn để một cách ngon lành. Tuy nhiên, cậu nhóc vẫn không nén nổi tò mò, vừa ăn vừa hỏi: "Nhị tẩu, anh mua mấy thứ này làm gì vậy? Toàn thứ không dùng được, chẳng thà để tiền đó mua bánh ăn còn sướng hơn."
Chu Thính An đưa tay gõ nhẹ vào đầu cậu bé, mỉm cười nói: "Đến lúc đó rồi em sẽ biết. Mấy thứ này đều là bảo bối cả đấy, là bảo bối có thể giúp chúng ta phát tài."
Giang Minh há hốc miệng, nhìn chậu ớt và túi hồ tiêu đặt bên cạnh, trong lòng vừa cảm thán vừa kinh ngạc: Cái thứ này mà lại có thể làm cho nhà mình phát tài sao?
Còn về việc những lời Chu Thính An nói có khó tin hay không, Giang Minh căn bản chẳng buồn suy nghĩ. Sau bao nhiêu chuyện xảy ra, trong mắt cậu bé, nhị tẩu giờ chẳng khác nào Gia Cát Lượng tái thế, vừa thần cơ diệu toán lại vừa có thể khẩu chiến quần nho. Tóm lại là cứ đi theo nhị tẩu thì chắc chắn có thịt ăn!
Hai người ăn xong, Chu Thính An lại dẫn Giang Minh tới Muối Tư Phường – nơi chuyên bán muối của huyện. Những cửa hàng muối tinh khiết thường bán loại muối mịn, nhưng muốn mua muối thô hay những thứ liên quan thì vẫn phải đến đây.
Người mua muối khá đông, cậu tiến lại bắt chuyện với một tiểu quan sai. Muối Tư Phường thuộc quyền quản lý của quan phủ địa phương, do huyện nha thống nhất điều hành.
Chu Thính An muốn mua nước chát (nước muối kết tinh) còn sót lại sau quá trình tinh luyện muối thô. Đúng vậy, cậu đang tính làm đậu phụ bằng nước chát. Mấy ngày tới công trình đê đập hoàn thành, khách hàng không còn, cậu phải nghĩ ra thêm nhiều phương kế kinh doanh khác.
Ở thế giới này, người làm đậu phụ không thiếu, nhưng trong thôn của cậu thì tuyệt nhiên không có. Nếu cậu làm được, mỗi ngày chắc chắn sẽ kiếm thêm được một khoản khá khá.
Loại nước chát kết tinh từ muối thô này vốn rất ít người hỏi mua, trừ những người làm đậu phụ ra thì chẳng ai cần, thế nên cung luôn lớn hơn cầu.
Tiểu quan sai khó khăn lắm mới gặp được người hỏi mua "đống nợ" này, thái độ với Chu Thính An bỗng chốc trở nên khách khí lạ thường. Hai bên trò chuyện tâm đầu ý hợp, cuối cùng Chu Thính An chỉ tốn có 5 văn tiền mà mua được tới 15 khối nước chát kết tinh lớn.
Hai người tức khắc cảm khái: Lời to rồi! Lời đến phát điên rồi!
Chu Thính An thực sự muốn ngửa mặt lên trời cười dài. Cái này gọi là gì? Gọi là vận may đến thì cản cũng không nổi! Nước chát rẻ mạt, đậu nành cũng rẻ, nhưng một miếng đậu phụ làm ra có thể bán tới 2 văn tiền lận!
Lợi nhuận kếch xù! Đúng là lợi nhuận kếch xù mà!
Tay run lên vì kích động, Chu Thính An lưng cõng 15 khối nước chát, còn Giang Minh thì ôm khư khư chậu ớt cay.
"Minh nhi, trong huyện thành này có chỗ nào bán cối đá không?"
