Thần Tích Dòng Sông Phép Thuật (Nguyên Tố Cadence Quyển 1)
Chương 3
Đại dương trở lại với thủy triều dâng cao khi Jack hướng mắt về phía hòn đảo xa xôi, cái nhìn đầu tiên của anh sau mười năm dài.
Cadence tối hơn cả màn đêm, một bóng đen tương phản với đại dương và bầu trời đầy sao. Dài và gồ ghề, nó trải ra trước mặt họ như một con rồng đang nằm ngủ trên sóng. Tim Jack rộn ràng trước cảnh tượng, dù biết đó là một sự phản bội. Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ bước đi trên mảnh đất mà anh đã lớn lên, và anh không biết liệu mình có được chào đón hay không.
Anh đã không viết thư cho mẹ mình trong ba năm.
“Các người là một đám người loạn trí, đó là những gì tôi nghĩ,” người ngư dân lẩm bẩm. “Tất cả những điều vô nghĩa này và câu chuyện về các linh hồn.”
“Ông không tôn kính các linh hồn sao?” Jack hỏi, nhưng anh biết câu trả lời. Không có linh hồn tiên nữ nào trên đất liền. Chỉ có lớp vỏ của các vị thần và các vị thánh, được chạm khắc trong các khu bảo tồn của nhà thờ.
Người ngư dân khịt mũi. “Cậu đã bao giờ nhìn thấy một linh hồn chưa, chàng trai?”
“Tôi đã thấy bằng chứng về họ,” Jack trả lời cẩn thận. “Họ không thường xuyên để lộ mình với mắt phàm.” Anh bất giác nhớ lại vô số giờ anh đã lang thang trên những ngọn đồi khi còn là một cậu bé, háo hức bắt được một linh hồn giữa những cây thạch nam. Tất nhiên, anh chưa bao giờ làm được.
“Nghe có vẻ như một xô cám lợn với tôi.”
Jack không đáp lại khi con thuyền lướt đi gần hơn.
Anh có thể nhìn thấy những địa y vàng trên những tảng đá phía đông, phát sáng. Chúng đánh dấu bờ biển của Tamerlaine, và những ký ức của Jack dâng trào. Anh nhớ lại những thứ mọc trên hòn đảo kỳ lạ như thế nào, bị uốn cong để trở nên mê hoặc. Anh đã khám phá bờ biển vô số lần, khiến Mirin vô cùng thất vọng và lo lắng. Nhưng mọi cô gái và chàng trai của hòn đảo đều bị cuốn hút bởi những xoáy nước, những dòng chảy ngược và những hang động bí mật của bờ biển. Vào ban ngày và ban đêm, khi địa y phát sáng, vàng rực như ánh nắng mặt trời còn sót lại trên những tảng đá.
Anh nhận thấy họ đang trôi dạt. Người ngư dân vẫn chèo, nhưng họ lại nghiêng về phía bờ biển phía tây tối tăm, như thể con thuyền bị mắc kẹt ở đó.
“Chúng ta đang đi vào vùng nước của Breccan,” Jack nói, một nỗi hoảng hốt dâng lên trong cổ họng. “Hãy chèo chúng ta về phía đông.”
Người ngư dân rướn người, hướng con thuyền theo cách Jack chỉ dẫn, nhưng tiến độ của họ chậm một cách đáng sợ. Có điều gì đó không ổn, Jack nhận ra, và ngay khi anh thừa nhận có rắc rối, gió dịu lại và đại dương trở nên phẳng lặng, nhẵn nhụi như một tấm gương. Thật yên tĩnh, một sự im lặng gầm gừ khiến anh dựng tóc gáy.
Cộc.
Người ngư dân ngừng chèo, mắt ông ta mở to như trăng tròn. “Cậu có nghe thấy không?”
Jack giơ tay. Hãy im lặng, anh muốn nói nhưng kìm lời, chờ đợi tiếng cảnh báo lại đến.
Cộc. Cộc. Cộc.
Anh cảm thấy nó trong lòng bàn chân của mình. Có thứ gì đó dưới nước, đang gõ những cái móng dài của nó vào mặt dưới của thân thuyền. Tìm kiếm một điểm yếu.
“Lạy Mẹ của các vị thần,” người ngư dân thì thầm, mồ hôi lấp lánh trên mặt ông ta. “Cái gì đang gây ra tiếng động đó vậy?”
Jack nuốt nước bọt. Anh có thể cảm thấy mồ hôi của chính mình lấm tấm trên trán, sự căng thẳng trong người anh căng như dây đàn khi những móng vuốt bên dưới tiếp tục gõ.
Sự khinh miệt của người đất liền đã gây ra điều này. Ông ta đã xúc phạm các linh hồn của nước, những người chắc hẳn đã tập trung trong bọt biển để nghe truyền thuyết của Jack. Và giờ đây cả hai người sẽ phải trả giá bằng một con thuyền chìm và một ngôi mộ dưới nước.
“Ông có tôn kính các linh hồn không?” Jack hỏi bằng giọng trầm, nhìn chằm chằm vào người ngư dân.
Người đàn ông chỉ há hốc mồm, và sau đó một tia sợ hãi lóe lên trên khuôn mặt ông ta. Ông ta bắt đầu quay thuyền lại, chèo hết sức trở về Woe.
“Ông đang làm gì vậy?” Jack kêu lên.
“Tôi không đi xa hơn nữa,” người ngư dân nói. “Tôi không muốn dính líu đến hòn đảo của các người và bất cứ thứ gì ám ảnh vùng nước này.”
Jack nheo mắt. “Chúng ta đã có một thỏa thuận.”
“Hoặc là nhảy xuống biển và bơi vào bờ, hoặc là cậu sẽ quay lại cùng tôi.”
“Vậy thì tôi cho rằng tôi sẽ có những con dirk của ông được rèn ba phần tư đường. Ông có muốn vậy không?”
“Cứ giữ lấy những con dirk của cậu.”
Jack chết lặng. Người ngư dân gần như đã đưa họ ra khỏi vùng nước của hòn đảo, và Jack không thể quay lại đất liền. Không phải khi anh đã ở rất gần nhà, khi anh có thể nhìn thấy địa y và nếm được vị ngọt lạnh lùng của những ngọn núi.
Anh đứng dậy và xoay người trong thuyền, bất cẩn làm nó chao đảo. Anh có thể bơi được khoảng cách đó nếu anh bỏ lại chiếc áo choàng và chiếc túi da đựng quần áo. Anh có thể bơi vào bờ, nhưng anh sẽ ở trong vùng nước của kẻ thù.
Và anh cần cây đàn hạc của mình. Lãnh chúa Alastair đã yêu cầu nó.
Anh nhanh chóng mở chiếc túi của mình và tìm thấy cây đàn hạc bên trong, được giấu trong một chiếc bọc bằng vải dầu. Nước muối sẽ làm hỏng nhạc cụ, và Jack chợt nảy ra một ý tưởng. Anh lục sâu hơn vào túi của mình và tìm thấy miếng vải kẻ ô vuông Tamerlaine, thứ mà anh đã không mặc kể từ ngày rời khỏi hòn đảo.
Mẹ anh đã dệt nó cho anh khi anh lên tám tuổi, khi anh bắt đầu tham gia vào các cuộc ẩu đả ở trường học trên đảo. Bà đã yểm bùa nó bằng cách dệt một bí mật vào hoa văn, và anh đã rất vui sướng khi kẻ thù của anh bị gãy tay vào lần tiếp theo hắn ta cố gắng đấm vào bụng Jack.
Jack nhìn chằm chằm vào miếng vải kẻ ô dường như vô tội đó bây giờ. Nó mềm mại khi được trải trên sàn nhà nhưng chắc chắn như thép khi được sử dụng để bảo vệ một thứ gì đó như trái tim hay một đôi phổi. Hoặc trong trường hợp tuyệt vọng này, một cây đàn hạc sắp bị nhấn chìm.
Jack bọc nhạc cụ của mình trong miếng vải len kẻ ô và trượt nó trở lại vào chiếc bọc. Anh cần bơi vào bờ trước khi người ngư dân kéo anh ra xa hơn.
Anh cởi áo choàng, ôm cây đàn hạc, và nhảy xuống biển.
