Thần Tích Dòng Sông Phép Thuật (Nguyên Tố Cadence Quyển 1)
Chương 2
Anh bước xuống bậc thềm, và cánh cửa khóa lại phía sau. Anh thoáng nghĩ liệu người ngư dân có đang lừa mình, đồng ý chỉ để Jack rời khỏi hiên nhà, nhưng Jack vẫn sải bước nhanh chóng đến bến cảng với niềm tin, cơn gió gần như xô ngã anh khi anh bước đi trên con đường ẩm ướt.
Anh ngước mắt lên bầu trời đêm. Có một vệt sáng mờ ảo của ánh sáng thiên thể trên đại dương, con đường bạc mà người ngư dân cần đi theo để đến được Cadence. Một vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời như một nụ cười, bao quanh bởi những đốm tàn nhang của các vì sao. Sẽ thật lý tưởng nếu trăng tròn, nhưng Jack không thể chờ đợi nó lên.
Anh không biết tại sao lãnh chúa của mình lại triệu hồi anh về nhà, nhưng anh cảm thấy đó không phải là một cuộc hội ngộ vui vẻ.
Cảm giác như anh đã đợi cả tiếng đồng hồ trước khi thấy một đốm sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng đang đến gần. Người ngư dân đi khom lưng chống lại gió, một chiếc áo khoác ngoài bằng sáp che chắn, khuôn mặt ông ta nhăn nhó.
“Tốt hơn hết là cậu nên giữ lời, gã thi nhân kia,” ông ta nói. “Tôi muốn hai đồng dirk Cadence cho tất cả rắc rối này.”
“Phải, tốt thôi, ông biết tìm tôi ở đâu nếu tôi không trả,” Jack nói, cộc lốc.
Người ngư dân lườm anh, một mắt to hơn mắt kia. Sau đó, ông ta nhượng bộ, gật đầu về phía thuyền của mình, nói, “Lên đi.”
Và Jack đã bước bước đầu tiên rời khỏi đất liền.
Đại dương ban đầu khá dữ dội. Jack nắm chặt mạn thuyền, dạ dày anh cồn cào khi con thuyền chao lên và hạ xuống trong một điệu nhảy bấp bênh. Sóng cuộn, nhưng người ngư dân vạm vỡ vẫn chèo xuyên qua chúng, đưa cả hai ra xa hơn nữa. Ông đi theo vệt ánh trăng như Jack đã gợi ý, và chẳng mấy chốc đại dương trở nên êm dịu hơn.
Gió tiếp tục gào thét, nhưng nó vẫn là cơn gió của đất liền, không mang theo gì ngoài vị mặn lạnh lẽo trong hơi thở của nó.
Jack liếc qua vai, nhìn những chiếc đèn lồng của Woe biến thành những đốm sáng nhỏ xíu, mắt anh cay xè, và anh biết họ sắp bước vào vùng nước của hòn đảo. Anh có thể cảm nhận được điều đó như thể Cadence có một ánh nhìn, tìm thấy anh trong bóng tối, chăm chú vào anh.
“Một thi thể đã trôi dạt vào bờ cách đây một tháng,” người ngư dân nói, phá vỡ dòng suy tưởng của Jack. “Khiến tất cả chúng tôi ở Woe đều hoảng sợ.”
“Tôi xin lỗi?”
“Một người Breccan, qua những hình xăm woad trên làn da trương phềnh của hắn ta. Chiếc khăn choàng màu xanh lam của hắn ta đến ngay sau đó.” Người đàn ông ngừng nói, nhưng vẫn tiếp tục chèo, những mái chèo nhúng vào nước theo một nhịp điệu thôi miên. “Một vết cắt ở cổ họng. Tôi cho rằng đó là việc làm của một trong những người thuộc thị tộc của cậu, sau đó đã vứt linh hồn bất hạnh đó xuống đại dương. Để chúng tôi dọn dẹp mớ hỗn độn khi thủy triều mang xác chết đến bờ.”
Jack im lặng khi anh nhìn chằm chằm vào người ngư dân, nhưng một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Ngay cả sau bao nhiêu năm xa cách, âm thanh của tên kẻ thù vẫn gửi một ngọn giáo kinh hoàng xuyên qua anh.
“Có lẽ một trong số người của hắn ta đã làm điều đó với hắn,” Jack nói. “Những người Breccan nổi tiếng với những cách thức khát máu của họ.”
Người ngư dân cười khúc khích. “Liệu tôi có nên tin một người Tamerlaine là khách quan?”
Jack có thể kể cho ông ta những câu chuyện về các cuộc đột kích. Làm thế nào mà những người Breccan thường vượt qua ranh giới của thị tộc và cướp bóc của những người Tamerlaine trong những tháng mùa đông. Họ cướp bóc và làm bị thương; họ cướp bóc mà không hối hận, và Jack cảm thấy lòng thù hận dâng lên như khói khi anh nhớ lại mình từng là một cậu bé bị nỗi sợ hãi về họ giày vò.
"Cuộc chiến bắt đầu như thế nào, gã thi nhân?” người ngư dân tiếp tục thúc giục. “Liệu có ai trong số các cậu còn nhớ tại sao các cậu lại ghét nhau, hay các cậu chỉ đơn giản là đi theo con đường mà tổ tiên đã đặt ra cho các cậu?”
Jack thở dài. Anh chỉ muốn một chuyến đi nhanh chóng, yên tĩnh trên mặt nước. Nhưng anh biết câu chuyện. Đó là một bản trường ca cũ, đẫm máu, thay đổi như các chòm sao, tùy thuộc vào người kể lại - phía đông hay phía tây, những người Tamerlaine hay những người Breccan.
Anh suy ngẫm về nó. Dòng nước trở nên êm dịu, và tiếng rít của gió giảm xuống thành một lời thì thầm dụ dỗ. Ngay cả mặt trăng cũng treo thấp hơn, háo hức muốn anh chia sẻ truyền thuyết. Người ngư dân cũng cảm nhận được điều đó. Ông ta im lặng, chèo với tốc độ chậm hơn, chờ đợi Jack thổi hồn vào câu chuyện.
“Trước các thị tộc, có những linh hồn,” Jack bắt đầu. “Đất, không khí, nước và lửa. Họ đã ban sự sống và sự cân bằng cho Cadence. Nhưng chẳng bao lâu, các linh hồn trở nên cô đơn và mệt mỏi khi nghe giọng nói của chính mình, nhìn thấy khuôn mặt của chính mình. Gió bắc thổi một con tàu chệch hướng và nó đâm vào những tảng đá của hòn đảo. Giữa những mảnh vỡ là một thị tộc hung dữ và kiêu ngạo, những người Breccan, những người đã tìm kiếm một vùng đất mới để chiếm đóng.
“Không lâu sau đó, gió nam thổi một con tàu chệch hướng, và nó tìm thấy hòn đảo. Họ là thị tộc Tamerlaine, và họ cũng đã thiết lập một ngôi nhà trên Cadence. Hòn đảo được cân bằng giữa họ, với những người Breccan ở phía tây và những người Tamerlaine ở phía đông. Và các linh hồn đã ban phước cho công việc của đôi bàn tay họ.
“Ban đầu, mọi thứ thật yên bình. Nhưng chẳng bao lâu, hai thị tộc bắt đầu có nhiều cuộc cãi vã và xô xát với nhau, cho đến khi những lời thì thầm về chiến tranh bắt đầu ám ảnh không khí. Joan Tamerlaine, Lãnh chúa của phía Đông, hy vọng có thể ngăn chặn xung đột bằng cách hợp nhất hòn đảo thành một. Cô sẽ đồng ý kết hôn với lãnh chúa Breccan miễn là hòa bình được duy trì và sự đồng cảm được khuyến khích giữa các thị tộc, bất chấp sự khác biệt của họ. Khi Fingal Breccan nhìn thấy vẻ đẹp của cô, hắn cũng quyết định rằng mình muốn có sự hòa hợp. 'Hãy đến và làm vợ của ta,' hắn nói, 'và hãy để hai thị tộc của chúng ta hợp nhất làm một.'
“Joan kết hôn với hắn và sống với Fingal ở phía tây, nhưng khi ngày trôi qua, Fingal vẫn tiếp tục trì hoãn việc chính thức đạt được một thỏa thuận hòa bình. Joan sớm nhận ra rằng cách sống của những người Breccan cứng nhắc và tàn nhẫn, và cô không thể thích nghi với chúng. Nản lòng trước sự đổ máu, cô cố gắng chia sẻ những phong tục của phía đông, với hy vọng rằng chúng cũng có thể tìm thấy một vị trí ở phía tây, mang lại sự tốt lành cho thị tộc. Nhưng Fingal trở nên tức giận với những mong muốn của cô, nghĩ rằng cô sẽ chỉ làm suy yếu phía tây, và hắn từ chối để những cách sống của Tamerlaine được tôn vinh.
Chẳng bao lâu sau, hòa bình chỉ còn treo trên một sợi chỉ mỏng manh và Joan nhận ra Fingal không hề có ý định thống nhất hòn đảo. Hắn nói một đằng nhưng lại làm một nẻo sau lưng cô, và những người Breccan bắt đầu đột kích phía đông, cướp bóc của những người Tamerlaine. Joan, khao khát được về nhà và thoát khỏi Fingal, đã sớm rời đi, nhưng cô chỉ đi được đến trung tâm hòn đảo thì Fingal đuổi kịp.
“Họ cãi vã, họ đánh nhau. Joan rút dao găm của mình ra và cắt đứt mình khỏi hắn – tên, lời thề, tinh thần và thể xác, nhưng không phải trái tim cô, bởi vì nó chưa bao giờ là của hắn. Cô đã tạo một vết cứa nhỏ trên cổ họng hắn, chính nơi mà cô từng hôn hắn trong đêm, khi cô mơ về phía đông. Vết thương nhỏ nhanh chóng làm hắn cạn kiệt, và Fingal cảm thấy sự sống của mình trôi đi. Khi hắn ngã xuống, hắn kéo cô theo, đâm dao găm của chính mình vào ngực cô, để xuyên thủng trái tim mà hắn không bao giờ có thể giành được.
“Họ nguyền rủa lẫn nhau và các thị tộc của họ, và họ chết trong vòng tay của nhau, nhuốm máu của nhau, ở nơi phía đông gặp phía tây. Các linh hồn cảm thấy sự rạn nứt khi ranh giới thị tộc được vạch ra, và đất đã uống máu, sự xung đột và cái chết bạo lực của những người phàm trần. Hòa bình trở thành một giấc mơ xa vời, và đó là lý do tại sao những người Breccan tiếp tục đột kích và cướp bóc, khao khát có được những gì không phải của họ, và tại sao những người Tamerlaine tiếp tục tự vệ, cắt cổ họng và xuyên thủng trái tim bằng lưỡi kiếm.”
Người ngư dân, đang dồn hết sự chú ý vào câu chuyện, đã ngừng chèo. Khi Jack im lặng, người đàn ông tự trấn tĩnh lại và cau mày, quay lại với mái chèo của mình. Vầng trăng lưỡi liềm tiếp tục vòng cung của nó trên bầu trời, các vì sao mờ đi ánh sáng của chúng, và gió bắt đầu gào thét trở lại khi câu chuyện kết thúc.
