Kiêu Khởi Thanh Nhưỡng
Chương 2
Giữa tháng chín, vùng Giang Nam vẫn còn đượm nắng cháy, nhưng dọc theo tuyến “Hán Lĩnh - Hoài Hà”, trời đã dần se lạnh của mùa thu.
Khoảng mười giờ tối, khu vực Hưng Ba Tử, huyện Thạch Hà, thành phố An Khai, gần như tối đen mù mịt, chỉ có một góc phía tây lấp lánh vài điểm sáng, bóng núi quanh co, gió lướt qua rừng kêu xào xạc, làm những ngọn đèn nhỏ như lung linh chao đảo.
Người Hưng Ba Tử vốn sống về phía đông làng, còn phía tây là đất hoang. Trước cách mạng, ở đây từng xây đền, lập bàn thờ, còn mời thầy bùa cúng trừ tà. Sau phong trào lớn, đền bị phá, bàn thờ bị đốt, nơi này dần hoang phế. Rồi không biết bằng cách nào, cánh đồng mọc lên những mảnh ngô bạt ngàn, tiếc là giống ngô kém, chỉ ăn tạm hay làm thức ăn cho heo.
Mùa này, ngô đã thu gần hết, chỉ còn lại những cây rơm vàng cao tới ngang người, thân mảnh, mọc dày đặc. Gió thổi qua, rào rào xào xạc, trông vừa ma quái vừa rùng rợn.
***
Vài ánh sáng ấy phát ra từ ngôi đền mục nát giữa cánh đồng ngô, cùng chiếc xe địa hình đậu ngoài đền.
Cửa kính bên ghế lái hạ một nửa, Tôn Châu tay trái kẹp điếu thuốc, đặt lên thành cửa, đang gọi điện thoại với bạn gái, Kiều Á. Vì đang nói chuyện mà chưa kịp hút, điếu thuốc cứ tự cháy, nên thỉnh thoảng anh lại phải gõ bớt tàn thuốc.
“Ở vùng quê, bốn bề không một bóng người… Anh nói với em, tim anh đang rung như cầy sấy đây.”
Anh liếc nhìn xung quanh, bỗng thấy tay trái để ngoài cửa thật bất an, liền dập thuốc, kéo tay vào trong xe.
Kiều Á nghe nói về nơi này: “Phải phía núi không? Nghe ông nội kể, trước cách mạng, khu vực này là nơi bọn cướp hoành hành, giết nhiều người, còn có chuyện ma quái xảy ra nữa.”
Da trên cánh tay Tôn Châu nổi da gà, vô thức liếc trái liếc phải, bên trái là cánh đồng rơm tối om, rơm trong gió rung lắc, tạo cảm giác lạnh lẽo, rùng rợn, bên phải là ngôi đền, ánh sáng từ trong lờ mờ như đom đóm, chậm rãi phập phồng.
“Còn cách nào đâu, Tiểu Nhiếp muốn xem tượng đất, cô ấy là nghệ sĩ mà.”
“Cũng tại anh, lúc nãy đi nhầm đường, đến nơi đã muộn, Tiểu Nhiếp lại rất chăm chú xem, anh không nỡ thúc cô ấy…”
Anh là tài xế chạy đường, Tiểu Nhiếp là chủ, đi hay không, lúc nào đi, đều do chủ quyết định.
Kiều Á than thở: “Xem tượng đất, sao không đi Long Môn, Đôn Hoàng, lại phải lặn vào tận vùng quê…”
Tôn Châu đáp: “Đã nói rồi, cô ấy là nghệ sĩ. Những hang động nổi tiếng ấy, người ta mười mấy tuổi đã xem hết. Giờ thịnh hành là tìm những nơi hoang sơ, nguyên bản, để kích thích cảm hứng sáng tạo.”
Kiều Á im lặng một lúc, rồi hỏi: “Nghe nói cô ấy làm một bức tượng, bán được mấy chục ngàn à?”
Tôn Châu thực ra cũng không biết chính xác, nhưng giả vờ rành nghề: “Nghệ thuật sao có thể rẻ thế được? Ít nhất cũng phải mấy chục vạn.”
Kiều Á thở dài một chút, cuối cùng nói: “Cô Tiểu Nhiếp này thật gan lớn thật.”
“Chứ sao,” Tôn Châu thốt lên đầy cảm nhận, “Trong bóng tối mịt mùng, lại là vùng núi Tần Ba, anh nói thật, tim anh cứ lo lo. Lỡ có vài kẻ bất lương xuất hiện mà làm hại bọn anh thì sao…”
Kiều Á nhíu mày: “Em không nói chuyện đó, em nói là, cô ấy còn trẻ, dám cùng một chàng trai như anh, giữa đêm khuya lại đến tận chỗ hẻo lánh thế này, chẳng sợ anh sinh ý đồ xấu, làm gì cô ấy…”
“Anh làm việc lấy tiền, có đạo đức nghề nghiệp nha”, Tôn Châu đáp. “Hơn nữa, cũng mới quen mấy ngày, coi như đã là nửa quen biết rồi.”
Kiều Á cười nhạt: “Quen biết à? Người ta nói, một nửa các vụ tấn công tình dục đều do người quen gây ra, phụ nữ phòng đàn ông, không phân biệt quen hay lạ. Thay vì là em, tuyệt đối không dám cùng một tài xế nam chưa quen chạy lên vùng quê giữa đêm, đồng nghiệp nam hay bạn học nam cũng không được.”
Tôn Châu đỏ mặt: “Vậy còn anh thì sao, anh có được không?”
Kiều Á nhún nhún, giọng nhõng nhẽo: “Được.”
Tôn Châu trong lòng rực lửa, định nói vài câu trêu chọc, thì chợt thấy trong gương chiếu hậu bên trái xe, thoáng qua một bóng đen.
Anh giật mình kinh hãi, đến nỗi điện thoại rơi xuống: “Ai đó?”
Đáp lại, chỉ có tiếng rào rào của gió lướt qua cánh đồng rơm.
Tôn Châu mở cửa xe, nhìn quanh một lượt, cảm giác vừa như cánh đồng ngô chẳng có gì, lại vừa như có đầy thứ gì đó.
Nhặt điện thoại lên, cuộc gọi vẫn chưa ngắt, Kiều Á đã lo lắng nhắn: “Sao rồi? Ai đó hả?”
Lưng Tôn Châu bỗng lạnh toát: “Không nói nữa, anh… đi hối thúc Tiểu Nhiếp một chút.”
Anh tắt máy, chạy nhanh vào đền, dù cao đến một mét tám, trông vạm vỡ, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, anh không thể bảo vệ nổi.
Chưa kể, còn phải trông nom cô Tiểu Nhiếp mảnh mai, yếu ớt.
Ngôi đền không lớn, đi qua cổng là tới chính điện. Nhiều năm trước từng bị phá và đốt, sau đó cơ quan bảo tồn văn hóa bắt tay vào sửa chữa, nhưng đến giữa chừng, không biết vì thiếu kinh phí hay cho rằng không đáng, công việc lại bỏ dở.
Trên bàn thờ chính điện, chen chúc là những bức tượng đất. Tiểu Nhiếp, Nhiếp Cửu La, mặc áo sơ mi trắng, quần đen bó sát, đang ngồi trên đỉnh một thang chữ A bằng nhôm gấp di động, tay trái cầm đèn pin, chăm chú quan sát đôi lông mày của một bức tượng đất. Vòng tay cô đeo nhiều vòng xích mảnh, ánh bạc mềm mại.
Trong đền tối mờ, trong chùm sáng đèn pin, bụi bay lơ lửng lên xuống, nhấp nhô theo ánh sáng.
Tôn Châu còn nhớ, khi đến vào buổi chiều, những bức tượng đất này vẫn phủ đầy bụi, nhưng bức tượng mà cô Tiểu Nhiễm đang quan sát giờ đây, đôi lông mày rõ nét, màu sắc nổi bật, rõ ràng đã được lau dọn.
Anh gọi: “Tiểu Nhiếp.”
NhiếpCửu La quay lại.
Cô khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dáng người mảnh mai, mái tóc đen nhánh, làn da trắng lạnh, tóc đen bóng, da trắng tinh như sứ, trắng đến mức đánh phấn hay kem gì cũng thừa thãi. Chính vì vậy cô chỉ dùng son đỏ, da lạnh khiến môi thường nhợt nhạt, không son sẽ lộ vẻ mệt mỏi.
Cú quay đầu này cũng đồng thời để lộ mặt bức tượng đất bên cạnh. Bức tượng tuy hư hỏng nhưng vẫn đẹp, nhưng vẻ đẹp ấy không trang nhã, mang dáng dấp ma quái. Mái tóc của Tiểu Nhiếp hạ thấp đến lông mày, đôi mắt đen tuyền, làn da tuyết trắng, môi đỏ, nghiêng bên cạnh gương mặt tượng đất.
Hai khuôn mặt, một sống, một đã chết, một bằng thịt, một bằng đất. Tôn Châu sững người, cảm thấy gương mặt Tiểu Nhiếp còn tỏa ra sức hấp dẫn đáng sợ hơn cả bức tượng bên cạnh.
Anh nhớ lại lời Kiều Á nói về chuyện “thấy đẹp sinh ý”, thầm nhủ, dù có cơ hội thật, cũng không dám làm gì với cô ấy.
“Tiểu Nhiếp, đã hơn mười giờ rồi, chúng ta về thôi, mai lại đến. Khu này an ninh không tốt, đường cũng xấu…”
Nhiếp Cửu La hiểu ý ngay: “Được, tôi chụp vài tấm ảnh rồi đi.”
Chụp xong ảnh, Tôn Châu thu dọn thang và đồ đạc cho vào cốp xe, đóng nắp xe lại, rồi ngoái lại nhìn.
Có vẻ như có tiếng gì đó, khe khẽ, u uất, nghe như một người phụ nữ đang… nức nở.
Tôn Châu sợ hãi đến mức lông tóc dựng đứng, vội vàng lao vào trong xe.
Nhiếp Cửu La ngồi ở hàng ghế sau, đang chăm chú xem lại những bức ảnh vừa chụp.
Tôn Châu khẽ hắng giọng: “Tiểu Nhiếp, cô có nghe thấy… tiếng gì lạ không?”
Tiểu Nhiếp hơi ngạc nhiên: “Tiếng gì lạ?”
Quả nhiên, Tôn Châu đoán đúng, không nên trông mong cô hiểu, những người làm nghệ thuật quá tập trung, khi đắm chìm vào công việc, dù có đánh trống gõ chiêng cũng không lay chuyển nổi.
Anh đổi đề tài: “Không, ý tôi là, cô là người ngoài, không biết… khu này trước kia gọi là rừng già Nam Ba, bọn cướp giết người nhiều, âm khí nặng…”
Nhiếp Cửu La nói: “Ừ, tôi biết rừng già Nam Ba mà, trước kia là rừng nguyên sinh. Từ thời Đông Hán đã có lệnh cấm khai thác núi rừng, ‘khắp núi đều là biển, không cây chẳng thành rừng’. Đến đời Thanh, dân lưu lạc tràn vào, loạn Bạch Liên giáo cũng khởi từ đây. Sau đó thì thổ phỉ chiếm cứ, mãi đến sau khi lập quốc mới bị dẹp sạch.”
Tôn Châu nghe mà sững người: “Cả cái này cô cũng biết à?”
Nhiếp Cửu La lại cúi đầu nhìn ảnh: “Hồi đại học tôi từng quan tâm đến lịch sử khu vực, học thêm chuyên ngành phụ.”
Học thêm cơ đấy… Chuyên ngành chính đã tinh thông như vậy, còn phụ tu thêm, bảo sao người ta kiếm được nhiều tiền, được ngồi xe, còn mình thì nửa đêm phải còng lưng lái cho người ta.
Trong lúc vừa thở dài cảm thán, Tôn Châu vừa khởi động xe.
Khu vực này đường gập ghềnh, Tôn Châu vốn quý xe, nên chạy rất chậm. Đang chuẩn bị ôm cua thì bên phải, trong đám ruộng ngô khô, bỗng hiện ra một người đàn bà.
Dưới ánh đèn xe quét trúng, Tôn Châu nhìn rõ mồn một, khuôn mặt người đàn bà kia trắng bệch, máu me loang lổ, đôi tròng mắt lồi hẳn ra, trừng đến nỗi như muốn nứt cả khóe. Dáng vẻ đó, rõ ràng là đang muốn lao ra cầu cứu. Nhưng ngay sau lưng, một cánh tay thô kệch, đen sẫm đã siết lấy cổ bà ta, chỉ trong khoảnh khắc đã lôi tuột vào giữa đám ngô.
Cảnh tượng chỉ lóe qua trong nháy mắt, song chấn động thị giác lại mạnh khủng khiếp, đến nỗi dù người đàn bà kia đã biến mất, mà trên võng mạc Tôn Châu vẫn hằn nguyên hình ảnh hai con mắt lồi trắng dã ấy.
Máu trong người anh cuồn cuộn dồn lên não, buột miệng kêu “Á!” rồi theo phản xạ dẫm mạnh phanh.
Chiếc xe khựng lại, Nhiếp Cửu La không kịp đề phòng, suýt nữa đập mặt vào lưng ghế trước.
Cô vội chống tay giữ thăng bằng, ngẩng lên nhìn Tôn Châu: “Có chuyện gì vậy?”
Có chuyện gì ư?
Tôn Châu thở hổn hển, nhìn sang trái, sang phải, cả trước lẫn sau, chỉ thấy những thân ngô khô lay động, tiếng xào xạc vang lên, thỉnh thoảng lại xen một tiếng gãy giòn của cọng cây bị gió bẻ gãy.
Ảo giác sao?
Anh cảm thấy không phải. Ngay lúc này, ngay bên ngoài xe, chắc chắn có chuyện khủng khiếp nào đó đang diễn ra.
Phải làm gì đây? Lòng bàn tay Tôn Châu rịn đầy mồ hôi, mình nên “rút đao tương trợ” như người ta nói, hay giả vờ như chưa từng nhìn thấy gì hết?
Thấy anh không trả lời, Nhiếp Cửu La càng thêm nghi hoặc: “Xe bị sao à? ”
“Không, không phải.” Tôn Châu gắng trấn định, lại khởi động xe. “Vừa nãy có cái gì đó, xoẹt một cái phóng qua trước đầu xe, làm tôi giật mình.”
Nhiếp Cửu La không hề nghi ngờ: “Có lẽ là thỏ, hoặc chuột thôi. Vùng hoang thế này, lại sát núi, động vật nhỏ nhiều lắm.”
Xe cuối cùng cũng chạy lên được đường huyện, đầu óc Tôn Châu rối loạn như mớ bòng bong.
Người phụ nữ kia rốt cuộc thế nào rồi? Liệu có chết không? Nếu thật sự chết, có tính lên đầu anh không?
Ngay lập tức, hắn tự biện hộ, mình làm thế là đúng, tránh xa nguy hiểm. Không phải ai cũng có năng lực ra tay cứu người. Nhỡ đâu kẻ kéo người phụ nữ kia đi chính là một tên sát nhân thì sao? Nếu hắn xuống xe cứu, có khi chính mình cũng bỏ mạng, mà trên xe còn có cô Nhiếp nữa, biết đâu cả cô ấy cũng bị liên lụy…
Thế nên, làm vậy là đúng.
Cứ thế, anh vừa hoang mang vừa bàng hoàng mà lái xe về đến khách sạn.
Huyện Thạch Hà vốn nhỏ bé, khách sạn Kim Quang này được gắn mác “chuẩn bốn sao”, đã xem như sang trọng nhất vùng rồi. Trước khi về phòng, Nhiếp Cửu La hẹn anh sáng mai chín giờ, vẫn sẽ đi Hưng Bá Tử.
Vẫn đi, vẫn còn muốn đi.
Tôn Châu mang nặng tâm sự mà lên giường, cả đêm lăn qua lộn lại, ngủ không yên, mơ thấy vô số giấc mơ rời rạc. Những giấc mơ ấy hòa trộn đủ loại truyền thuyết kỳ quái mà anh từng nghe, chân thực đến mức rợn người...
Đêm khuya thanh vắng, trong mơ anh thấy Nhiếp Cửu La đang quét dọn tượng yêu nữ trong ngôi miếu đổ nát. Cô là người sống, mà cái xác đất sét kia lại bị cảm nhiễm dương khí, chậm rãi sinh động, chau mày trợn mắt, ra vẻ trêu ghẹo, cô vẫn thản nhiên không hay biết.
Xe của anh lại chết máy, thế nào cũng nổ không lên. Anh xuống kiểm tra, phát hiện lốp xe quấn đầy thân ngô khô. Anh dùng sức xé rách, nhưng đám thân ngô ấy lại như có sự sống, điên cuồng sinh trưởng, quấn riết lấy người anh, chọc thẳng vào thất khiếu.
Người đàn bà kia bị lôi tuột vào ruộng ngô, anh giả vờ như chẳng hề thấy. Xe lao thẳng lên đường huyện, bỗng nhiên vang lên “rắc rắc rắc rắc” như xương cốt vỡ tràn ngập bầu trời. Ngay trên mặt đường trải nhựa, mọc lên vô số thân ngô, thành cả một khu rừng. Trong rừng ấy, lờ mờ hiện ra những khuôn mặt đàn bà, lúc thì ai oán, lúc lại cười quái dị, treo lơ lửng khắp nơi.
Sáng hôm sau, chín giờ đúng, Tôn Châu với đôi quầng thâm đen kịt lại lái xe chở Nhiếp Cửu La đến Hưng Bá Tử.
Lần này đi đúng đường, mới hơn mười giờ đã tới trước cửa miếu hoang.
Theo thói quen, vừa bước vào miếu, Nhiếp Cửu La lập tức chuyên chú bất động.
Tôn Chu thì đứng ngoài chờ, lướt Weibo, xem Douyin, phơi nắng, thậm chí còn leo lên mui xe nhìn ra xa, suốt cả buổi sáng, chỉ có một chiếc xe máy chạy ngang cách đó không xa, tiếng “tút tút” vang vọng, trên xe nhồi nhét tận ba gã đàn ông vạm vỡ, cưỡi chồng lên nhau, thành cả một ngọn núi thịt di động.
Đến trưa, nắng gắt như lửa, Tôn Chu vừa nhai bánh mì vừa tu chai nước tăng lực Maimai. Nhai được mấy miếng, ánh mắt anh bất giác dính vào những ruộng ngô khô trải dài gần xa.
Người phụ nữ kia, kẻ bị kéo vào đám ngô tối qua, liệu có bị vứt xác ngay gần đây, hay đã bị lôi đi xử lý ở chỗ khác?
Hoặc, cũng có thể là do anh tự mình dọa mình, nghĩ quá lên thôi. Chẳng hề có vụ án máu me nào hết, rất có thể chỉ là vợ chồng cãi nhau, cô ta bị đánh một trận mà thôi.
Tôn Chu vội rụt mắt lại, tiếp tục nhai bánh mì. Nhưng nhai được vài miếng, ánh mắt anh lại không nhịn được, lạc về phía ruộng ngô ấy.
Trong đầu, có một giọng nói không ngừng thôi thúc: “Qua đó đi, nhìn thử đi, nhìn rồi sẽ biết ngay thôi.”
