Huyện Bình Hà, khu tập thể công nhân xưởng dệt.
Bùi Dục phong trần mệt mỏi, tay xách nách mang đủ thứ túi lớn túi nhỏ, nương theo ký ức mơ hồ của nguyên chủ mà tìm về dãy nhà ngang quen thuộc.
Chưa kịp lại gần, tiếng nô đùa ầm ĩ của lũ trẻ nơi khoảng sân trống trước tòa nhà đã thu hút sự chú ý của anh.
"Không cho mày chạm vào ô tô của tao!" Một thằng nhóc mập mạp, khỏe mạnh đột nhiên đẩy mạnh một bé gái gầy gò. Nó hét lên chói tai: "Bà nội tao bảo mày là đồ con hoang! Đồ không có bố!"
Cô bé bị đẩy loạng choạng, suýt chút nữa ngã nhào. Em mím chặt môi, hốc mắt đỏ hoe ngay lập tức.
Thằng nhóc đắc ý quay sang đám trẻ đang xem náo nhiệt, lớn giọng tuyên bố: "Mọi người đừng chơi với Bùi Hiểu! Bố nó không cần nó nữa, bỏ mặc nó với mẹ nó để chạy theo người khác rồi!"
"Cậu nói dối!" Cô bé như chú mèo nhỏ bị giẫm phải đuôi, đột ngột ngẩng đầu, nức nở phản bác: "Mẹ tớ bảo bố đi nơi khác làm ăn! Bố không có bỏ rơi tớ!"
Một đứa trẻ khác lớn hơn chen miệng: "Mày lừa người! Thế tại sao bọn tao chưa bao giờ thấy bố mày? Tao nghe bố tao bảo bố mày là kẻ lừa đảo đại tài, lừa tiền của bao nhiêu người rồi bỏ trốn! Mày đúng là đồ lừa đảo!"
Cô bé đứng trơ trọi tại chỗ, thân hình nhỏ bé run rẩy vì tứ cố vô thân. Em không phản bác nữa, chỉ cắn chặt môi dưới, quật cường không để nước mắt rơi. Ánh mắt ấy pha trộn giữa tủi thân, phẫn nộ và một sự nhẫn nhịn không hề phù hợp với lứa tuổi.
Đúng lúc này, âm thanh hệ thống trong đầu Bùi Dục vang lên điên cuồng: [Cảnh báo! Chỉ số thù hận của mục tiêu Bùi Hiểu đang tăng vọt! 51… 52… 53…]
Bùi Dục thót tim. Không cần đoán cũng biết, cô bé đang bị vây khốn kia chính là "con gái" anh — Bùi Hiểu!
Thấy chỉ số thù hận vẫn tiếp tục tăng, anh không kịp suy nghĩ nhiều, sải bước lao lên phía trước, thân hình cao lớn trực tiếp che chắn cho Bùi Hiểu ở phía sau.
Anh chau mày, ánh mắt nghiêm khắc đảo qua đám trẻ đang hò hét, trầm giọng quát lớn: "Ai bảo con bé không có bố? Ta chính là bố nó đây! Đứa nào còn dám nói linh tinh, bắt nạt con gái ta, coi chừng ta tìm gặp bố mẹ các cháu để 'nói chuyện' đấy!"
Lũ trẻ bị người đàn ông đột ngột xuất hiện với gương mặt không mấy thiện cảm này làm cho hoảng sợ. Đặc biệt là thằng nhóc cầm đầu, nó rụt cổ lại, lẩm bẩm: "Ơ, có bố thật à?" Rồi cả đám nhanh chóng giải tán như ong vỡ tổ, chạy mất hút.
Nghe thấy chỉ số thù hận đã ngừng tăng, Bùi Dục thở phào. Anh xoay người, định dùng tông giọng ôn hòa, từ ái nhất để nói chuyện với cô con gái lần đầu gặp mặt.
Anh ngồi xổm xuống, cố nặn ra nụ cười dịu dàng đã tập luyện nhiều lần, vừa định mở lời: "Hiểu..."
Ai ngờ, Bùi Hiểu chỉ dùng đôi mắt to tròn đen trắng phân minh, cảnh giác và nhanh nhẹn đánh giá anh một lượt từ trên xuống dưới. Đôi mắt ấy đầy rẫy sự không tin tưởng.
Chưa kịp để Bùi Dục thốt ra chữ "Hiểu" thứ hai, cô bé đột nhiên như chú thỏ đế giật mình, xoay người chạy biến vào lối cầu thang với tất cả sức bình sinh.
Em vừa chạy vừa gào lên với giọng sắc lẹm pha chút tiếng khóc: "Mẹ ơi! Mẹ ơi mau ra đây! Bên ngoài có tên buôn người! Hắn giả mạo bố con! Hắn còn định bắt con nữa!"
Bàn tay Bùi Dục sượng trân giữa không trung, nhìn bóng dáng nhỏ bé vừa kêu cứu vừa nhanh thoăn thoắt chạy mất tích, anh dở khóc dở cười: "Cái con bé này... tính cảnh giác cao thật đấy."
Rất nhanh sau đó, từ phía cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Một người phụ nữ trẻ tuổi, tạp dề chưa kịp tháo, tay vẫn còn cầm chiếc xẻng nấu ăn vội vàng chạy ra, mặt đầy lo lắng: "Hiểu Hiểu! Có chuyện gì thế? Ai định bắt con?!"
Người tới chính là Từ Oánh. Sáu năm thời gian đã để lại vài dấu vết nhàn nhạt trên gương mặt cô, nhưng khí chất dịu dàng ấy vẫn không hề thay đổi.
Khi cô ngẩng đầu lên, nhìn thấy Bùi Dục đang đứng ngay lối vào, tay xách hành lý phong trần mệt mỏi, cả người cô như bị trúng định thân chú, đứng sững tại chỗ.
Choảng! Chiếc xẻng trong tay cô rơi xuống đất, phát ra âm thanh khô khốc.
Bùi Dục nhìn cô đang chấn động đến mức không thốt nên lời, ánh mắt đầy vẻ không tin vào những gì mình đang thấy. Anh buông hành lý xuống, từng bước tiến lại gần, nhìn cô bằng ánh mắt thâm tình và dịu dàng nhất, khẽ nói:
"Oánh Oánh, anh về rồi đây."