Với vẻ ngoài xuất chúng và tài ăn nói khéo léo, Triệu Hài dần dần chiếm được cảm tình của một số hoàng tử, công chúa Việt Quốc.
Cũng nhờ đó, hắn bắt đầu tạo dựng được mạng lưới thế lực cho riêng mình, từng bước dấn thân vào con đường hai mặt – ngoài sáng là một hoàng tử hòa nhã được yêu mến, trong tối là kẻ âm thầm bày mưu tính kế.
Triệu Hài như thể sinh ra đã hiểu rõ lòng người, biết cách thao túng bản tính con người. Hắn lợi dụng mối quan hệ với Tam hoàng tử Việt Quốc để gây dựng thế lực riêng, từ một kẻ không tên không tuổi, từng bước có chỗ đứng tại Việt Quốc. Về sau, hắn thậm chí còn bí mật bồi dưỡng thế lực của mình tại Lương quốc, chuẩn bị cho tương lai trở về.
Sáu năm sau, thiên tai liên tục xảy ra, khắp nơi loạn lạc, khởi nghĩa nổi lên như nấm. Các nước chìm trong hỗn loạn, ngay cả Việt Quốc – quốc gia từng vững như bàn thạch – cũng phải bắt đầu lo nghĩ cho con đường thoái lui của mình.
Để xoa dịu mâu thuẫn nội bộ, Việt Quốc bắt đầu chuẩn bị mở rộng lãnh thổ bằng cách xâm lấn một trong năm đại cường quốc – Hàn Quốc.
Trong thời điểm binh đao sắp sửa nổi lên, không còn ai bận tâm tới những "con tin" đến từ các nước nhỏ. Triệu Hài nhanh chóng nắm bắt thời cơ, lập tức bắt đầu bố trí thế cục. Dưới sự trợ giúp bí mật của Nhị hoàng tử Việt Quốc, hắn âm thầm trở về Lương quốc.
Khi ấy, Lương quốc đang rối ren như tằm tơ. Bên trong, các hoàng tử tranh đoạt quyền lực, lòng dân oán thán, khởi nghĩa nông dân liên tiếp nổ ra; bên ngoài thì các cường quốc dòm ngó, lăm le xâm lược.
Trở về nước, Triệu Hài ban đầu đóng vai một hoàng tử điềm đạm, nhã nhặn, tỏ ra không màng tranh quyền đoạt lợi. Nhưng sau đó, hắn âm thầm bố trí đủ đường, lần lượt dàn cảnh hãm hại các hoàng tử khác. Cuối cùng, hắn thành công đoạt được ngôi vị hoàng đế của Lương quốc.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ.
Tham vọng của Triệu Hài rất lớn — lớn đến mức muốn nhất thống mười hai quốc gia còn lại. Và quan trọng hơn, hắn có đủ năng lực để thực hiện điều đó.
Mười ba năm sau, nhờ vào mưu lược, tầm nhìn và khả năng nhìn người tinh tường của hắn, cùng sự trợ giúp của vô số nhân tài trong thiên hạ, Lương quốc đã từng bước khuất phục các quốc gia khác, cuối cùng hoàn thành đại nghiệp thống nhất thiên hạ. Triệu Hài cũng trở thành vị hoàng đế nắm quyền lực lớn nhất từ trước tới nay.
—
Tóm lại, đây là câu chuyện về một hoàng tử không được sủng ái của một nước nhỏ, cuối cùng lại nghịch thiên cải mệnh, đăng cơ xưng đế, rồi nhất thống thiên hạ.
Nghe qua thì có vẻ không mới mẻ với độc giả hiện đại. Nhưng điều khiến tiểu thuyết của Lâm Vũ nổi bật, chính là hình tượng nhân vật chính hoàn toàn đảo ngược với mô típ truyền thống.
Triệu Hài là nhân vật chính, nhưng lại có dã tâm ngút trời, thủ đoạn tàn nhẫn, thậm chí làm những chuyện mà vai phản diện còn chưa chắc dám làm. Thế nhưng, chính hắn lại là kẻ chiến thắng sau cùng.
Cả cuốn tiểu thuyết ngập tràn âm mưu, mưu kế hiểm độc, những màn đấu trí căng thẳng khiến độc giả phải thốt lên đã ghiền.
Một nhân vật đế vương mang vẻ ngoài ôn hòa, nhã nhặn như ngọc, nhưng bên trong lại độc ác tàn khốc, càng về sau dã tâm càng lộ rõ, thủ đoạn càng đẫm máu — để tìm được một diễn viên đủ sức thể hiện tính cách phức tạp đến như vậy, quả thực không dễ dàng chút nào.