Dẫn Đèn Độ Hồn, Hầu Phu Nhân Từ Địa Phủ Trở Về
Chương 1: Đêm trở về
Đêm đông.
Gió lạnh rít từng cơn, mưa rét lất phất không ngừng.
Trong Mục phủ ở huyện Tây Linh, nha hoàn Xuân Đào vừa thua sạch tiền đánh bạc, lại bị sai đi đưa cơm cho người ở viện hẻo lánh. Trong lòng nàng đầy một bụng tức tối, oán khí còn nặng hơn cả ma quỷ.
Nàng bước thấp bước cao trên con đường lầy lội. Thế nhưng chỉ sơ ý một chút, đôi giày mới dưới chân vẫn bị bùn đất làm bẩn.
“Xui xẻo!”
Mắng một tiếng vẫn chưa hả giận, Xuân Đào càng ngang ngược hơn, nhấc chân đạp tung cửa phòng chính của viện nhỏ, lớn tiếng quát: “Ăn cơm!”
Cửa vừa mở ra, bên trong không có chút hơi ấm nào. Cửa sổ hướng nam còn hé mở một nửa, gió lạnh từng cơn luồn vào, lạnh đến mức không khác gì hầm băng.
Xuân Đào rùng mình.
Nàng đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy một ngọn đèn dầu leo lắt sắp tắt, ánh sáng yếu ớt không soi nổi một góc phòng. Cả căn phòng âm u lạnh lẽo, rùng rợn.
Giống như... Không có lấy một chút hơi người.
“Hạ tiểu thư, đến giờ dùng cơm rồi...”
Linh cảm có điều không ổn, dáng vẻ hung hăng của Xuân Đào lập tức biến mất, giọng nói cũng nhỏ đi vài phần. Nhưng đáp lại nàng vẫn chỉ là tiếng gió thổi qua.
Không lẽ...
Đã xảy ra chuyện rồi?
Nghĩ đến đó, lòng Xuân Đào hoảng hốt. Nàng cũng không còn tâm trí để sợ hãi, vội vàng bước tới bên giường, giật mạnh tấm màn cũ kỹ ra.
Nhưng thứ hiện ra trước mắt lại là một thi thể đã cứng đờ từ lâu.
...
Ba ngày sau.
Chiều tà buông xuống, tuyết lớn sắp kéo về.
Đầu phố Tây, quán hoành thánh. Thím Trương ngẩng đầu nhìn trời rồi đổ phần hoành thánh cuối cùng vào nồi.
Nước sôi ùng ục, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Đúng lúc ấy, một bóng người mảnh mai lặng lẽ xuất hiện trước quán.
Thím Trương giật nảy mình, nhưng vẫn cười hiền hậu: “Ôi chao cô nương, sao đi lại không có tiếng động gì vậy?”
Bà nhấc chiếc vá lên, cười gọi: “Ngươi đến khéo thật đấy, chỉ còn lại đúng một bát hoành thánh cuối cùng thôi. Muộn thêm chút nữa là hết rồi.”
Giữa trời chiều, bóng người bước lại gần thêm một bước. Đó là một cô nương chừng mười sáu mười bảy tuổi, diện mạo thanh tú xinh đẹp.
Đối diện với sự niềm nở của thím Trương, nàng vẫn không có chút cảm xúc nào. Đôi mắt đen trắng rõ ràng, đáy mắt như phủ một tầng sương băng, lạnh lẽo đến mức khiến người ta sợ hãi.
Thấy nàng không đáp lời, thím Trương cũng thấy kỳ quái. Đến khi nhìn kỹ hơn, lại càng giật mình.
Giữa tiết trời đông giá rét, đối phương chỉ mặc một bộ áo quần mỏng manh. Trên quần áo và giày còn dính đầy bùn đất, không biết vừa trải qua chuyện gì.
Đang suy nghĩ nên mở lời thế nào, cô nương kia đã lên tiếng trước.
“Ta không có tiền. Có thể cho ta xin một bát canh nóng được không?”
Nàng thẳng thắn nói ra, giọng nói cũng lạnh nhạt như gương mặt, hoàn toàn không có vẻ gì là đang cầu xin.
Thím Trương vốn là người hay làm việc thiện nên không để bụng, cười nói:
“Thôi được rồi, không lấy tiền của ngươi đâu. Bát hoành thánh này ngươi cứ ăn đi.”
Bát hoành thánh nóng hổi vừa được múc lên, thế nhưng cô nương kia vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt khẽ đảo quanh một vòng, như đang suy nghĩ điều gì.
“Vào trong ngồi ăn đi, trong này ấm áp hơn.”
Thím Trương gọi người, còn cố ý đặt bát đũa lên chiếc bàn gần bếp lửa nhất.
Quán nhỏ vốn chỉ là việc kiếm tiền ít ỏi, ngày thường kiếm không được bao nhiêu tiền. Để tiết kiệm, thím Trương chỉ dựng một mái lều tranh đơn sơ để chắn gió.
Cô nương kia do dự giây lát rồi mới bước vào. Nhưng nàng không ngồi xuống, chỉ dùng đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm về một góc lều, như đang quan sát thứ gì đó.
Thím Trương lập tức nhìn theo hướng ấy, nhưng vẫn không hiểu nàng đang nhìn gì.
Đúng lúc đó, cô nương lại mở miệng: “Gần đây trong nhà có người bị bệnh phải không?”
Tim thím Trương giật thót: “Ngươi... ngươi làm sao mà biết được?”
Cô nương ngẩng đầu lên. Nhờ ánh đèn, có thể thấy đuôi mắt trái của nàng có một nốt ruồi lệ màu đỏ nhạt, giống như nét son đã phai màu.
Nàng không giải thích, chỉ bình tĩnh nói: “Ngươi chỉ cần trả lời có hay không là được.”
Bị đôi mắt ấy nhìn chằm chằm, thím Trương bỗng thấy sống lưng lạnh toát. Một cảm giác áp bức khó tả lập tức phủ xuống toàn thân.
Môi thím Trương run lên: “Có... Con gái đáng thương của ta đã bị bệnh hơn nửa tháng nay rồi. Trong thời gian đó đã mời không ít đại phu, uống bao nhiêu thuốc cũng không thấy đỡ. Ta cũng không biết nó có thể...”
Con chưa nói hết, cô nương đã bưng bát hoành thánh trên bàn lên, tự mình đi về phía góc lều.
Thím Trương sững người, nước mắt vừa dâng lên khóe mắt lại bị bà cố ép trở vào.
Chỉ thấy cô nương chậm rãi ngồi xổm xuống, đặt bát đũa xuống đất, lạnh nhạt nói: “Ăn xong rồi lên đường đi.”
Hành động kỳ quái ấy khiến sự nghi ngờ trong lòng thím Trương lập tức biến thành nỗi sợ hãi.
Góc lều trống không, không có một ai cả.
Không lẽ...
Nàng đang nói chuyện với quỷ sao?
Một lúc lâu trôi qua, thím Trương đứng cứng đờ tại chỗ, lòng bàn tay lạnh ngắt, tim đập thình thịch không ngừng.
Đúng lúc ấy, một cơn gió lạnh bất chợt thổi qua, cuốn đôi đũa trên bàn rơi xuống đất, phát ra tiếng động giòn tan.
Thím Trương không kìm được nữa, sợ hãi hét lên: “Cô... cô nương!”
Ở góc lều đó, cô nương trẻ tuổi vẫn bình tĩnh như cũ. Từ đầu đến cuối, trên gương mặt thanh tú ấy không hề lộ ra chút khác thường nào.
Nàng nhặt đôi đũa lên, mí mắt cũng không nâng lên: “Nó nói cảm ơn ngươi vì bát hoành thánh này.”
Thím Trương nào biết “nó” là ai, vẫn còn sợ hãi hỏi: “Cô nương... rốt cuộc ngươi đang nói gì vậy?”
“Một đứa trẻ. Khoảng một tháng trước đã chết ở gần đây.”
Chỉ vài câu ngắn ngủi đã khiến toàn thân thím Trương nổi hết da gà.
Khoảng nửa năm trước, mỗi chiều tối đều có một đứa trẻ ăn xin quanh quẩn bên ngoài quán. Đứa trẻ trạc tuổi con gái bà, là một cậu bé.
Thím Trương vốn tốt bụng, mỗi khi sắp dọn quán đều nấu thêm một bát hoành thánh, bảo con gái lén mang qua.
Việc ấy kéo dài suốt mấy tháng. Sau đó cậu bé đột nhiên đổ bệnh, xuất hiện ngày càng ít hơn. Cho đến cách đây không lâu, có người phát hiện xác của nó trong con hẻm phía sau.
Nghĩ tới đó, lòng thím Trương trăm mối ngổn ngang, không nhịn được hỏi: “Ý cô nương là bệnh của con gái ta có liên quan đến chuyện này sao?”
Cô nương ngồi ngay ngắn bên bàn, không trả lời ngay. Nàng chậm rãi ăn từng viên hoành thánh trong bát. Bàn tay cầm đũa trắng trẻo thon dài, giống hệt một tiểu thư khuê các được nuông chiều từ nhỏ. Chỉ là không biết đã gặp chuyện gì mới lưu lạc đến mức này.
Mười hai viên hoành thánh, nàng ăn rất chậm, nhai kỹ nuốt kỹ. Ăn xong, nàng còn uống cạn cả bát nước dùng nóng hổi, dường như hoàn toàn không để tâm việc bát hoành thánh này vừa được dùng làm đồ cúng để tiễn đi một hồn ma.
“Người chết nếu còn tâm nguyện chưa xong, hồn phách sẽ lưu lại dương gian, lâu ngày tích tụ thành oán khí. Con gái ngươi còn nhỏ, bị oán khí va phải, sinh bệnh một trận cũng là chuyện thường. Bây giờ đã không cần lo lắng nữa.”
Nàng lau nhẹ khóe môi, từ từ giải thích. Giọng nói và vẻ mặt vẫn lạnh nhạt như trước.
Nếu những lời ấy phát ra từ miệng người khác, thím Trương chắc chắn sẽ không tin lấy một chữ. Nhưng người nói lại là cô nương trước mặt...
Màn đêm đã lặng lẽ buông xuống, trăng sáng lên cao, ánh bạc trải khắp mặt đất.
Một bông tuyết mỏng nhẹ rơi xuống mái hiên, ngay sau đó là trận tuyết lớn như bông gòn bị nổ tung giữa trời.
Cô nương trẻ ngẩng đầu nhìn trời một cái rồi đứng dậy, xoay người bước ra ngoài.
Thấy vậy, thím Trương vội cầm chiếc áo tơi bên cạnh chạy tới.
“Cô nương, tuyết rơi rồi. Khoác cái này vào đi, kẻo nhiễm lạnh.”
Nàng dừng bước, quay đầu nhìn thím Trương một cái rồi nói: “Cảm ơn. Một bát hoành thánh của ngươi đã đủ rồi.”
Nàng mặc cho gió tuyết gào thét, vẫn chỉ khoác bộ áo mỏng trên người, lặng lẽ đi về phía cuối phố Tây.
Sâu trong phố Tây, trước cổng Mục phủ.
Người giữ cổng bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức, mặt mày khó chịu bước tới hỏi lớn: “Ai ở ngoài đó?”
Trong màn gió tuyết, một bóng người đứng trước cổng, lạnh lùng nhìn chiếc vòng đồng trên cánh cửa.
Một lát sau, nàng lên tiếng: “Hạ Hi Mặc.”
