Xuyên Qua Tế Thủy Trường Lưu
Chương 1: Có một cô bé tên là Hồng Táo
Dường như khoảnh khắc trước, Hồng Táo vẫn còn đang gõ bàn phím trong văn phòng điều hòa, đầu ngón tay còn vương cảm giác chạm vào bàn phím. Thế nhưng, ngay khi mở mắt, giơ tay lên, nàng lại thấy trong lòng bàn tay mình chỉ nắm chặt một chiếc quạt mo cũ kỹ.
Vậy nên, Hồng Táo nghĩ, chẳng lẽ nàng lại mơ thấy kiếp trước nữa sao?
Người ta thường nói: "Nam nhớ ba, nữ nhớ bốn." Từ khi bắt đầu có ký ức vào năm sáu tuổi, Hồng Táo đã luôn có một cảm giác hoang đường rằng mình chính là kiếp sau của Yvette.
"Kiếp trước", "kiếp này", "luân hồi" những từ này ở thế giới của Hồng Táo là câu cửa miệng của các bà các mẹ, kiểu như: "Nghiệt duyên kiếp trước, kiếp này đầu thai đến đòi nợ đây mà!"... Còn ở thế giới của Yvette, chúng lại được gọi là "xuyên không", "trọng sinh", và chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết hoặc phim truyền hình trên nền tảng trực tuyến. Truyền hình vệ tinh ư? Không có đâu, vì... điều đó chẳng hề khoa học.
Thế giới của Yvette là một thế giới của khoa học.
Khoa học à... Khi Hồng Táo nằm trên kháng, nhìn những đường vân xám trắng trên mái nhà lợp ngói, mơ màng nhớ về làn gió mát lạnh thổi từ điều hòa trên trần văn phòng ở thế giới kia, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói the thé:
"Giờ này rồi mà còn chưa dậy làm việc?"
Người đang quát chính là bà nội kế của Hồng Táo, Lý Vu thị.
Ông nội của Hồng Táo, Lý Cao Địa, từng cưới hai người vợ là Trần thị và Vu thị và có tổng cộng ba con trai, hai con gái.
Trong số năm người con, cha của Hồng Táo, Lý Mãn Độn, cùng với chị cả của ông, Trần Lý thị, là con trai trưởng và con gái trưởng của Lý Cao Địa, đều do vợ cả Trần thị sinh ra. Còn con trai thứ Lý Mãn Thương, con út Lý Mãn Viên, và cô con gái nhỏ Tiền Lý thị thì đều là con của Vu thị.
Trong xã hội này, người ta đặc biệt coi trọng con cháu. Vu thị không chỉ có công sinh dưỡng mà còn giúp nuôi nấng hai đứa con do vợ cả Trần thị để lại, lo liệu cho chúng đến tuổi lấy vợ gả chồng. Nhờ vậy, bà rất được Lý Cao Địa coi trọng, không chỉ giữ chìa khóa hòm tiền của gia đình mà còn quản cả việc ăn mặc, sinh hoạt, cũng như phân công công việc cho đám phụ nữ trong nhà.
Vốn là người siêng năng, nay lại nắm quyền quản lý gia đình, Vu thị càng không thể chịu nổi cảnh con cháu lười biếng.
Bây giờ mặt trời đã sắp lặn về phía tây, vậy mà Vương thị người phụ trách cắt cỏ, cho lợn ăn vẫn còn ru rú trong phòng, chẳng buồn động đậy. Vu thị sốt ruột đến mức bốc hỏa trong lòng, thầm trách: "Vương thị này càng ngày càng lười!"
Nếu là ngày thường, Vu thị đã sớm đi gõ cửa gọi dậy rồi. Nhưng vì mấy ngày nay trong nhà có chuyện lớn, bà đành kiềm chế, cố nhịn đến tận bây giờ.
"Nương," lúc này, thím ba của Hồng Táo, Lý Nhậm thị, tay cầm dải bông, khẽ nâng bụng bầu vừa mới lộ rõ, bước ra từ phòng phía đông, nói: "Con và nhị tẩu đều có mặt đây."
"Giờ Kim Phượng biết xe chỉ rồi, đám bông này kéo cũng nhanh hơn. Con với nhị tẩu rảnh tay thì tranh thủ cán ít bông."
Trong xã hội nông nghiệp, "nam cày ruộng, nữ dệt vải" là nguồn thu nhập quan trọng của nông hộ. Nhà họ Lý sở hữu 15 mẫu ruộng nước và 17 mẫu ruộng cạn. 15 mẫu ruộng nước dĩ nhiên đều trồng lúa, còn 17 mẫu ruộng cạn, ngoài 8 mẫu trồng ngô và 5 mẫu trồng khoai lang làm lương thực, thì phần còn lại đều dành để trồng bông.
Mỗi mẫu bông trung bình thu được khoảng 60 cân bông hạt, sau khi chế biến có thể thu về 30 cân bông xơ. Trên thị trường, một cân bông xơ giá 60 văn, vậy 30 cân bông xơ tương đương 1 lượng 8 tiền bạc, gần bằng lợi nhuận của ruộng nước. Nếu nữ nhân trong nhà dệt bông xơ thành vải, 30 cân bông có thể dệt thành ba tấm vải, mỗi tấm bán được 1 lượng bạc. So với 1 lượng 8 tiền từ ruộng lúa, một mẫu bông có thể kiếm thêm 1 lượng 2 tiền bạc. Vậy với 4 mẫu bông, số tiền chênh lệch lên đến 4 lượng 8 tiền bạc, đủ để mua thêm một mẫu ruộng hạng trung rồi.
Ai cũng biết trồng bông lợi nhuận cao, ai cũng mong có thể trồng đầy ruộng cạn bông rồi lấy bạc kiếm được mà mua lương thực. Nhưng dệt vải không chỉ cần bông mà còn phải có khung cửi, mà một chiếc khung cửi giá không hề rẻ, tận 16 lượng bạc. Hơn nữa, dệt vải còn cần nhân lực. Hiện tại, trong nhà họ Lý, chỉ có Vu thị cùng hai con dâu thứ Triệu thị và Nhậm thị là biết dệt. Ba người thay phiên nhau làm, khung cửi không ngừng nhưng người thì cũng phải nghỉ ngơi, vậy mà một tháng chỉ dệt được vỏn vẹn một tấm vải.
Còn về con dâu cả Vương thị? Không được. Nàng xuất thân từ vùng núi, ngay cả xe chỉ còn không biết, chứ đừng nói đến dệt vải.
Thế nên, dù trồng bông có lời, nhưng đến tận bây giờ, nhà họ Lý cũng chỉ có một khung cửi và bốn mẫu ruộng bông.
Biết xe chỉ dệt vải đồng nghĩa với việc có thể góp phần tăng thu nhập cho gia đình, vì vậy ngay khi Quách thị và Tiền thị vừa gả vào, họ lập tức lấn át Vương thị người đã vào cửa trước. Vì không biết dệt vải, Vương thị chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc, bẩn thỉu trong nhà như nấu cám heo, quét chuồng, nuôi gà, trồng rau. Trong khi đó, hai người kia thì thay phiên dệt vải, nấu cơm và… sinh con.
Đúng vậy, sinh con.
Con dâu thứ hai Quách thị và Vương thị cưới cùng một năm, vậy mà Quách thị nhanh chóng vượt mặt khi sinh liền một trai một gái - cháu trai trưởng Lý Quý Vũ và cháu gái trưởng Lý Ngọc Phượng, rồi lại tiếp tục sinh con thứ hai Lý Quý Tường, con thứ ba Lý Quý Cát. Với lợi thế ba con trai một con gái, Quách thị hoàn toàn đè bẹp đại tẩu Vương thị, người đã vào cửa mười hai năm mà chỉ sinh được mỗi Hồng Táo.
Con dâu thứ ba Tiền thị vừa vào cửa đã sinh được con trai, không lâu sau lại có thêm con gái, vừa vặn hợp thành chữ "Tốt". Giờ đây, trong bụng còn đang mang một đứa nữa, điều này lại càng khiến cho chi trưởng của đại phòng thêm phần hiu quạnh, đơn độc.
"Bất hiếu có ba điều, không có con nối dõi là tội lớn nhất."
Áp lực không con giống như ngọn núi đè lên vai Lý Mãn Độn và Vương thị, gần như muốn vùi dập họ xuống tận bùn đất.
Nhưng khác với cha mẹ bị nỗi lo vô sinh nghiền nát tinh thần, Hồng Táo với ký ức xông pha thương trường ở kiếp trước lại nhìn vấn đề từ một góc độ khác. Nàng phân tích và giải mã ván cờ tranh đấu nội viện mà bà nội kế Vu thị đã âm thầm bày ra suốt hơn chục năm nay. Dù trước mặt mọi người, Vu thị có giả vờ đức hạnh đến đâu, thì chỉ riêng việc bà ta làm ngơ khoảng cách tuổi tác giữa Lý Mãn Độn và Lý Mãn Thương - đứa con ruột của bà ta để ép hai người cưới vợ cùng năm, cũng đủ để chứng minh bà ta không phải người hiền lành gì.
Trong xã hội coi trọng trưởng tử và huyết thống chính thống như thế này, Lý Mãn Độn, với tư cách con trai trưởng, mặc nhiên có quyền thừa kế đến 70% gia sản của gia tộc. Vậy thì, với một người vốn luôn muốn nắm quyền trong tay như Vu thị, làm sao bà ta cam tâm để hai con trai ruột của mình chỉ nhận được 30% còn lại?
Thế nên, Vu thị đã ra tay ngay từ hôn sự của Lý Mãn Độn.
Trước hết, bà ta cố ý chọn cho Lý Mãn Độn một cô vợ xuất thân từ vùng núi là Vương thị, một nhà nghèo không có ruộng đất, lại mất mẹ từ nhỏ, không ai dạy dỗ. Trong khi đó, con trai ruột của bà ta Lý Mãn Thương lại cưới được Quách thị, một cô gái môn đăng hộ đối, có mẹ chăm lo, có anh em nương tựa.
Kế tiếp, bà ta sắp xếp để hai nàng dâu vào cửa gần như cùng lúc, rồi lợi dụng sự bàn tán trong làng về sự chênh lệch sính lễ, của hồi môn để khiến Vương thị mất mặt, không thể ngẩng đầu trước Quách thị.
Sau đó, Vu thị lợi dụng việc phân công công việc trong nhà, cố ý tạo cơ hội cho Quách thị thể hiện tài nấu nướng và dệt vải, để Vương thị ngày càng tự ti, từ đó mà nhẫn nhịn, cam chịu. Cuối cùng, bà ta ép Vương thị phải gánh vác hết các công việc nặng nhọc của nữ nhân trong nhà, như cắt cỏ, nuôi lợn, trồng rau, quét dọn chuồng trại.
"Dạy dỗ không đàng hoàng đã vội phạt tội, đó gọi là bạo ngược."
Vu thị hành hạ Vương thị cả về thể xác lẫn tinh thần. Hồng Táo nghĩ, nếu đặt vào người khác, e rằng đã sớm phát điên, thậm chí trầm cảm mà gục ngã. Thế mà Vương thị đến giờ vẫn chưa gục, thậm chí còn ôm hy vọng sinh con trai để xoay chuyển cục diện. Tâm lý mạnh mẽ như vậy, quả thật không phải người thường.
Lẽ nào… Hồng Táo thầm nghĩ, thế giới này cũng giống kiếp trước của nàng, chỉ có những kẻ ngoan cường đến cực đoan mới có thể tồn tại?
Tất cả những toan tính của Vu thị, chẳng qua chỉ vì một thứ— "ruộng trưởng tôn."
Cái gọi là "ruộng trưởng tôn", chính là khi phân chia gia sản, trưởng tôn có thể nhận được phần tương đương với con trai út của ông nội. Cụ thể ở nhà họ Lý, nếu trưởng tôn thuộc về đại phòng, khi phân gia sản, đại phòng sẽ nhận tám phần, nhị phòng và tam phòng mỗi bên chỉ được một phần. Nhưng nếu trưởng tôn thuộc về nhị phòng, thì đại phòng chỉ còn bảy phần, nhị phòng được hai phần, còn tam phòng vẫn giữ nguyên một phần.
Vậy nên, Vu thị đã tính toán suốt hơn mười năm trời, từng bước cẩn thận chỉ để giành thêm một phần gia sản sao?
Nghĩ thấu chuyện này, Hồng Táo không khỏi cảm thấy khinh thường. Nhà họ Lý mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, một khô một loãng, có khi đến mùa vụ mới được ba bữa toàn cơm khô. Một gia đình đến ăn còn chưa no, vậy mà vẫn còn tâm tư để tranh đấu nội bộ, đúng là hết chỗ nói. Vu thị, so với thủ đoạn của bà ta, thì tầm nhìn và lòng dạ lại quá mức thiển cận.
---
Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, Vương thị người vẫn luôn cúi đầu đan giày rơm đặt công việc xuống, ngẩng lên nhìn ánh mặt trời ngoài cửa sổ, rồi mới ung dung đứng dậy.
Nhà có ba con lợn, mỗi con một ngày ăn chừng mười cân cỏ lợn, tổng cộng ba con phải tốn đến năm mươi cân. Nhưng năm mươi cân cỏ ấy chỉ mới là bước đầu, còn phải rửa sạch, thái nhỏ, nấu chín, cho ăn và dọn chuồng.
Không tính thì thôi, tính ra mới thấy giật mình. Nếu không phải năm ngoái, lúc nhà mổ heo cuối năm, Hồng Táo ngây thơ hỏi một câu:
"Nương ơi, thím hai và thím ba dệt vải đem bán, bà nội đều cho tiền riêng. Vậy mỗi ngày nương nuôi heo, đến lúc bán lấy tiền, bà nội có cho nương tiền riêng không?"
Thì có lẽ, Vương thị cũng không ý thức được rằng công việc nuôi heo của mình cũng mang lại lợi nhuận cho gia đình, thậm chí còn vượt xa hai người em dâu.
Hóa ra, dệt vải tuy có thể kiếm tiền, nhưng ngay cả khi không dám đòi Vu thị chia tiền, thì ít nhất trong lòng cũng có chút tự hào. Còn nuôi heo? Cũng chẳng phải việc gì cao siêu cả. Nhưng nếu một mình bà làm công việc ngang bằng với ba người kia cộng lại, vậy thì bà cũng đâu phải kẻ vô dụng?
Xác nhận được điều đó, Vương thị từ đó về sau làm việc cũng không còn liều mạng như trước nữa. Nàng có thể kiếm tiền. Giờ đây, nàng thua kém Quách thị chỉ vì chưa có con trai, chứ không phải vì nàng không làm được việc.
Mà muốn có con trai, trước hết phải có một cơ thể khỏe mạnh. Vậy nên, nhiệm vụ quan trọng nhất của nàng lúc này là chăm sóc bản thân thật tốt, sau đó sinh con trai.
---
Vương thị xách ống trúc tự chế, lặng lẽ đi vào bếp.
Trong bếp không có ai. Vương thị nhanh chóng múc nước ấm từ vại trên bếp, đổ vào ống trúc, sau đó cảnh giác nhìn quanh, rồi mới lén lút nhón một nhúm muối từ hũ muối, bỏ vào nước, lắc đều rồi đeo chéo lên người, rời khỏi cửa.
Trời nóng, mồ hôi ra nhiều. Mới sáng sớm cho heo ăn một lượt, quần áo trên người nàng đã ướt sũng đến mức có thể vắt ra nước. Nếu lúc này không thay ngay, lát nữa mồ hôi khô lại, trên ngực và lưng sẽ đọng thành vệt muối trắng.
Chính vì thế mà Hồng Táo từng đau lòng khóc một trận, học theo Vu thị khi tiếp đãi con rể đến phụ mùa màng, bưng nước đường ra mời, nhưng vì không có đường, nàng liền lấy muối bỏ vào nước, đưa cho Vương thị uống.
Vương thị không nỡ phụ tấm lòng của con gái, hơn nữa nước cũng không quá mặn, nên nàng nhắm mắt uống. Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, đôi chân vốn mỗi chiều đều run rẩy vì mệt mỏi của nàng lại đỡ hẳn.
Vương thị không hiểu lý do. Nàng chỉ biết rằng ăn muối có thể giúp tăng sức, nhưng không ngờ còn có thể chữa run chân? Nhưng từ đó trở đi, mỗi khi đi cắt cỏ, nàng luôn nhớ thêm muối vào nước uống.
Thực ra, ban đầu, ý định của Hồng Táo là làm một loại thức uống bổ sung năng lượng sơ cấp, một kiểu nước đường muối đơn giản. Nhưng tiếc rằng, đường trắng đã bị Vu thị khóa trong phòng trên, nên nàng đành phải lùi một bước, chỉ làm nước muối sinh lý cho mẹ uống.
Nhà họ Lý, nghèo đến mức ngay cả đường trắng cũng phải khóa lại.
Hồng Táo thở dài, khoác lên vai chiếc giỏ tre nhỏ, rồi cùng Vương thị vừa hứng nước xong bước ra khỏi cửa.
