Rất ít người trong giang hồ cưỡi hạc bay lượn, bởi loài chim này thân hình thon gầy, không chịu được trọng lượng quá lớn.
Dù con tiên hạc này đã được nuôi dưỡng cẩn thận suốt trăm năm trong Tiêu Dao Cung, nhưng khi mang theo Hỉ Sơn hạ xuống chân núi, nó cũng đã kiệt sức, suýt nữa rơi xuống nước.
Loạng choạng đáp xuống bên hồ, nó miễn cưỡng đứng vững, rồi quỳ xuống đặt Hỉ Sơn nằm ngang mặt đất, sau đó đứng dậy.
Khoảnh khắc đứng lên, thân hình cao gầy của tiên hạc lại lảo đảo, văng lên một mảng bọt nước lớn. Phải mất một lúc điều chỉnh, nó mới đứng vững được, cúi đầu mổ lấy một nhánh cỏ trong nước, đặt xuống trước mặt Hỉ Sơn.
Hỉ Sơn đưa tay xoa đầu nó, rồi nhặt lên một đoạn rễ cây có thể làm thuốc từ trong đám cỏ.
Nàng chống tay ngồi dậy, một tay nắm chặt dược liệu, tay còn lại lặng lẽ giơ lên trong không trung, xoay cổ tay dưới ánh trăng.
Động tác này duy trì khoảng nửa tuần trà, bỗng nhiên, chiếc vòng xanh trên cổ tay khẽ động.
Từng vòng từng vòng mở rộng, trở nên mỏng và dài hơn. Giữa những vòng đó, có một thứ khẽ nâng đầu lên, lắc lư nhẹ, thậm chí còn thè lưỡi rắn.
Dưới đáy Tiêu Dao Cung có một đôi mãng xà, vốn là mẹ con.
Con mãng xà con to lớn, cuộn mình dưới lòng núi, nhưng con mãng xà mẹ thì nhỏ hơn nhiều so với loài rắn thông thường.
Sau khi bị Hỉ Sơn thuần phục, mỗi ngày mãng xà mẹ đều cần một giọt máu từ đầu ngón tay nàng. Vì thế, nó cuộn quanh cổ tay Hỉ Sơn, từ xa nhìn lại chẳng khác gì một chiếc vòng xanh biếc.
Nó đã sống hơn trăm năm, có thể hiệu lệnh muôn thú. Lúc này, nó nhấc mình khỏi cổ tay Hỉ Sơn, phát ra một tiếng “tê” trầm thấp.
Theo âm thanh đó, trong bóng tối vang lên tiếng loạt soạt, ngay sau đó, từng con mãng xà to ngang cột hành lang bò ra.
Chúng quây thành một vòng, tựa hồ có linh trí, hợp lực nâng Hỉ Sơn lên lưng, đưa nàng khuất dần vào bóng đêm.
Trên đường đi, Hỉ Sơn thỉnh thoảng đưa tay hái vài loại thảo dược trong bụi rậm. Chẳng mấy chốc, trong tay đã có không ít dược liệu.
Y độc vốn đồng nguyên, nàng tinh thông dụng độc, y thuật cũng không hề kém cạnh. Chỉ là, giống như việc dùng độc, bao năm qua hiếm khi có cơ hội dùng đến.
Nuốt xuống viên thuốc, nàng tựa lưng lên thân rắn, nhận lấy hỏa thạch nó ngậm trong miệng, châm lửa đốt một vật gì đó.
Thứ kia không có khói, chỉ tỏa ra một mùi hương nhàn nhạt, theo gió lan đi không biết đến tận nơi nào.
Đây là hương dùng để liên lạc trong Tiêu Dao Cung.
Nàng nằm trên lưng mãng xà, lơ mơ chìm vào giấc ngủ.
Thời gian dần trôi, ánh lửa từ đuốc của đám truy binh Hoa Sơn đã chiếu sáng hơn nửa cánh rừng, khoảng cách ngày càng rút ngắn.
Khi sắc trời gần sáng, bên tai Hỉ Sơn vang lên tiếng vó ngựa.
Người kia vận hắc y, gương mặt lạnh băng, xuống ngựa gọn gàng dứt khoát, quỳ xuống trước mặt nàng.
Một tay chống gối hành lễ, tay còn lại nắm chặt thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, như thể ngay giây sau sẽ giết sạch, san bằng tất cả.
Hỉ Sơn quay mặt nhìn người nọ. Trên áo xanh loang lổ vết máu, mái tóc buông xõa, sau lưng rắn lộ ra một gương mặt tái nhợt.
Thấy cảnh ấy, người kia run rẩy đưa tay về phía nàng.
Cô cô, ngươi bị thương rồi!
“Gọi ta là gì?”
“Giáo chủ…”
Ánh mắt nàng dường như chất chứa u oán, chỉ lặp đi lặp lại: “Ngươi bị thương rồi.”
Chưa đợi Hỉ Sơn đáp lời, nàng đã tiếp tục nói một mình: “Trăm năm qua, hao tốn bao tâm huyết nuôi dưỡng U Oánh, vì giữ danh vọng Hoa Sơn mà không tiếc giúp hắn che giấu chuyện Thanh Thành Sơn…”
Hỉ Sơn gọi tên nàng, cố gắng xoa dịu cảm xúc: “Hắc Liên.”
Nhưng Hắc Liên càng lúc càng kích động, đôi mắt đỏ rực như muốn trào máu, nghiến răng nghiến lợi: “Ngươi đã nhiều năm không quản sự vụ võ lâm, vậy mà lại vì hắn mà lên tận đỉnh Hoa Sơn, còn bị thương! Cô cô, bao nhiêu năm nay không ai dám làm ngươi tổn thương dù chỉ một đầu ngón tay—”
“Nếu Từ Hạc Nhất sống lại rồi phụ ngươi, ta nhất định khiến hắn chết không toàn thây!!”
Cái tên Từ Hạc Nhất, từng một thời vang danh khắp võ lâm, ai ai cũng biết.
Là đệ tử Hoa Sơn duy nhất trong lịch sử trèo lên được Vân Ti, được truyền thụ chân truyền từ sư tổ tiền bối, từng đưa kiếm pháp Hoa Sơn phát dương quang đại, khiến Hoa Sơn trở thành môn phái hưng thịnh nhất trong giang hồ, sáng lập thời đại huy hoàng chưa từng có trong lịch sử Hoa Sơn.
Tất cả mọi người đều cho rằng dưới sự dẫn dắt của hắn, Hoa Sơn sẽ truyền thừa đời đời, vinh quang muôn thuở. Nào ngờ một thiên tài như vậy, vừa mới bộc lộ chí hướng lớn lao, đã sớm ngã xuống.
Người đời sau nghĩ mãi không ra, không biết năm đó vì sao Từ Hạc Nhất đột nhiên rời Hoa Sơn, đi đến Tây Vực. Cuối cùng, chỉ bằng sức một mình, hắn xé toang vòng phòng thủ nghiêm ngặt của hoàng thất Tây Vực, thân mang trọng thương, bị vây khốn nơi cung điện sâu thẳm, mãi mãi không thể trở ra.
Hỉ Sơn đột nhiên nhớ lại chuyện xưa.
Thuở thiếu thời phản nghịch, nàng lẻn ra khỏi cung điện, trà trộn vào đoàn thương nhân, dọc đường theo họ đến Giang Nam, tận mắt chứng kiến muôn mặt nhân gian.
Khi ấy chiến loạn liên miên, dân chạy nạn đầy đường. Nhi nữ giang hồ cướp của người giàu cứu giúp kẻ nghèo, từng nhà từng hộ đều được trợ giúp.
Lúc ấy còn trẻ ngông cuồng, nàng lập chí thay đổi thế giới này, cũng học võ công, ngưỡng mộ Từ Hạc Nhất – người khi đó đã có chút danh tiếng, rồi bái nhập cùng môn phái với hắn.
Lần đầu tiên gặp Từ Hạc Nhất, Hỉ Sơn mới tròn mười ba, đó là năm năm đẹp nhất trong đời.
Nhi nữ giang hồ, không câu nệ ŧıểυ tiết, bọn họ sớm chiều ở bên, cùng nhau luyện kiếm, hành tẩu giang hồ, hành hiệp trượng nghĩa, cùng nhau ngắm hết trăm cảnh Giang Nam.
Thế nhưng chiến sự ngày càng gấp gáp, nàng không hay biết suốt năm năm qua, phụ hoàng vẫn luôn tìm kiếm mình. Đến khi bị bắt về, nàng mới hiểu, đời mình ngay từ lúc sinh ra đã được định sẵn.
Nàng nhất định phải đến Tây Vực hòa thân, trở thành thê tử của vị nhị hoàng tử trẻ tuổi nơi quốc gia cường thịnh ấy.
Trên đường đi hòa thân, Hỉ Sơn dốc hết sức để lại tín hiệu mà chỉ có Từ Hạc Nhất mới hiểu được.
Nào ngờ, hắn không những hiểu mà còn một thân một mình đến cứu nàng, đơn độc đối đầu với một quốc gia hùng mạnh đương thời, xông qua vòng vây quân tinh nhuệ, đứng trước mặt nàng.
Kiếm của hắn nhanh như vậy, nội lực hùng hậu như vậy, nhưng không ngờ quốc sư Tây Vực lại tinh thông vu cổ. Khoảnh khắc chạm vào nàng cũng là lúc hắn chạm đến tử lộ.
Nếu không cứu nàng, hắn hoàn toàn có thể toàn thân trở ra, khiến truyền kỳ về mình càng thêm rực rỡ, có lẽ còn có thể dẫn dắt Hoa Sơn xưng bá võ lâm, trở thành thế lực hiển hách một phương, chân chính đối kháng với cả một quốc gia.
Nhưng hắn chọn cứu nàng, nắm chặt tay nàng, dìu nàng ra khỏi cung điện sâu thẳm, để độc ngấm vào da, vào phổi, càng lúc càng nặng, cho đến khi trút hơi thở cuối cùng trước mặt nàng.
Đã rất lâu rồi không nhớ về chuyện cũ, Hỉ Sơn ngẩn người hồi lâu. Mãi đến khi bên tai vang lên âm thanh, nàng mới dần hoàn hồn, tầm mắt dần trở nên rõ ràng.
Cảnh tượng trước mắt cũng dần rõ nét—
Cột hành lang, bình phong, Hắc Liên, vương tọa.
Giữa đại điện xa hoa tráng lệ, nàng ngồi ngay trên vương tọa trung tâm, nghiêng người tựa lưng vào ghế.
Tiêu Dao Cung.
Ngựa của Hắc Liên chạy cực nhanh, ngày đi ngàn dặm, suốt đường phi nước đại, đã đưa nàng trở về đây.
Thấy nàng không đáp, Hắc Liên mím môi, lặp lại lời ban nãy:
“Chúng ta đều đã trở lại, nhưng Thanh Hoàn vẫn chưa về, chắc là có chuyện. Đệ tử nói sáng nay vừa nhận được thư của Thanh Hoàn, quả nhiên…”
Hỉ Sơn nhận lấy bức thư từ tay nàng, mở ra.
Mật ngữ Tiêu Dao Cung, sau khi giải mã chính là:
“Thanh Hoàn không thể mang người về, trên đường bị tăng nhân Thiếu Lâm chặn lại, không địch nổi. Cầu cung chủ thứ tội. Hiện đệ tử đang theo dõi sát sao hành tung Thiếu Lâm, có cần mai phục không, xin cung chủ chỉ thị.”
Hắc Liên nói: “Từ bao giờ mà đệ tử Thiếu Lâm lại lợi hại đến mức cả Thanh Hoàn cũng không địch nổi?”
Trước mắt Hỉ Sơn chợt hiện lên một gương mặt từ bi nghiêm nghị.
Nàng chống tay lên trán, suy tư một lát, sau đó buông tay, đầu ngón tay vẽ nên một đường cong xanh nhạt trong không trung, mềm mại như không xương.
“Gọi Thanh Hoàn về. Ta tự mình đi.”