Kiêu Khởi Thanh Nhưỡng
Chương 35
Chiết Tây, thành phố An Tháp.
Những năm gần đây, dù phía trên luôn đề cao “cùng nhau thịnh vượng”, nhưng dù là tỉnh giàu có thế nào, cũng luôn có những huyện, thành phố chậm lại.
An Tháp là một nơi như vậy, không phải nói nó nghèo hay lạc hậu, mà vì bên ngoài đổi mới chóng mặt, nên nơi này tự nhiên trở nên lạc hậu, bị so sánh là thua kém.
Xe khách liên tỉnh vừa đến bến, đã bị đám tài xế taxi chờ sẵn vây quanh.
"Tây Đông, Tây Đông, năm mươi một người!"
“Có ai đi Bắc Tháp không, thiếu một người thôi, lên xe đi liền, không phải chờ đâu.”
“Đi theo đồng hồ nhé, theo đồng hồ, tính giá theo đồng hồ.”
Cửu La ngồi yên trên xe, nghe những câu tiếng phổ thông pha giọng địa phương, xa quê lâu quá, cô không còn nói được giọng địa phương nữa, nhưng vẫn nghe hiểu.
Mãi đến khi khách và các tài xế đều tan đi, cô mới bước xuống.
Bến xe nhỏ, mỗi chuyến xe đến đều ồn ào một hồi, giờ vừa tan, lại khá vắng vẻ. Mặt trời phía tây lạnh lẽo, từ từ lặn xuống.
Cửu La kéo vali tiến về cổng bến xe.
Nhiếp Đông Dương tay cầm tạp chí, đứng ở cổng nhìn quanh, cách nhau mười bảy, mười tám năm, người này không thay đổi nhiều, chỉ có tóc bạc thêm, da mặt hơi chảy xệ.
Thấy Cửu La từ cổng bước ra, Nhiếp Đông Dương hơi sững, vội mở tạp chí so ảnh trong trang, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vẫy tạp chí về phía cô: “Tư Tư, Tư Tư à!”
Cửu La đi thẳng đến, nở nụ cười hoàn hảo như khi trả lời phỏng vấn: “Bác.”
Nhiếp Đông Dương cười: “Bác nhìn mọi người đi hết, tưởng con không lên chuyến này.”
Cửu La cũng cười, xoay mắt cho ông xem đôi giày cao gót cô mang: “Gót cao, đi không nhanh.”
Nhiếp Đông Dương khen: “Ôi, giỏi quá, lên tạp chí rồi, tuyệt thật. Đi thôi, lên xe trước đã.”
Nhiếp Đông Dương lái chiếc Volvo mới tinh.
Ngồi vào ghế sau, Cửu La liếc qua, giá lăn bánh khoảng ba trăm nghìn tệ. Ba trăm nghìn, đúng, bằng một nửa căn hộ nhỏ mà cô mua được.
Xe tiến vào đường, Nhiếp Đông Dương trò chuyện: “Tư Tư à, lâu quá không về. Nhung Nhung mang tạp chí đến cho bác xem, lúc đầu bác còn không nhận ra… Sao cháu đổi tên rồi?”
Nhiếp Nhung là con gái Nhiếp Đông Dương, là chị họ cô, hai người cách nhau chưa đầy một tuổi.
Cửu La: “Tên nghệ danh.”
“À, tên nghệ danh,” Nhiếp Đông Dương thở dài, “Nghệ sĩ thật khéo, còn phải có hai tên, à đúng, danh sách đây.”
Nói xong, ông đưa cho cô một tờ giấy ghi đầy chữ.
Là chi phí cho các lễ mừng ngày mất của tổ tiên, tổng cộng hai vạn sáu, gồm giấy vàng, lễ vật, lễ cá sống lớn, tiền thuê dựng lều, thuê trống đàn, Cửu La lướt qua, nói: “Vất vả quá, cháu chuyển khoản cho bác nhé.”
Nhiếp Đông Dương: “À, không gấp đâu.”
Vừa nói vừa mò điện thoại, định mở mã QR cho cô quét, nào ngờ Cửu La không thúc giục nữa, thực sự “không gấp”, cô nhấn cửa sổ, ngắm cảnh đường phố bên ngoài.
Nhiếp Đông Dương đành đặt điện thoại trở lại, dừng một chút rồi lại kể cho cô nghe kế hoạch tiếp theo: “Tư Tư à, hôm nay bác không tiếp đãi cháu nữa, mai bận lắm, bác còn phải về trình bày với người ta. Mai cháu phải dậy sớm, bảy rưỡi bác ra khách sạn đón cháu, đến nơi thắp hương, cúng bái, cả ngày chỉ việc lo việc đó. Tối thì thư giãn chút, bác sẽ nhờ bác dâu tìm nhà hàng ngon, cả nhà mình cùng ăn, trò chuyện với nhau.”
Cửu La nói: “Nhà hàng thì thôi đi, phí tiền, cháu muốn ăn đồ bác dâu nấu, chỉ cần bày đơn giản ở nhà là được.”
Nhiếp Đông Dương cũng thấy vậy sẽ tiết kiệm hơn, nhưng vẫn cố nói một câu: “Ở nhà nấu quá đơn giản, chẳng sang trọng gì, trông không ra dáng.”
Cửu La cười: “Một nhà mà, không cần câu nệ.”
Khách sạn nằm ở trung tâm thành phố, xung quanh có nhiều nhà hàng, Cửu La chọn một quán tùy tiện để ăn tối. Ban đầu định về khách sạn nghỉ, nhưng đi đến sảnh, cô lại đổi ý.
Cô muốn đi dạo con đường trước cửa nhà cũ, xem những cây đã phun thuốc và rụng sâu còn không, cũng muốn xác định vị trí nào trên đường, ngước lên có thể thấy tòa nhà cuối cùng cha cô từng đứng.
Nhưng lý thuyết thì dễ, thực hành khó. Gần hai mươi năm đã trôi qua, dù An Tháp phát triển chậm, cũng đã hoàn toàn biến đổi. Nhiều con phố cũ được kéo dài, mở rộng, nhiều chỗ vốn không phải đường giờ thành đường, nhiều công trình quan trọng như trường học, bệnh viện… đều dời đi.
Cô hoàn toàn không nhận ra.
Gió đêm se lạnh, thổi tung tà áo khoác, cô ôm hai cánh tay run lên. Quê hương, không chỉ là một vị trí địa lý đơn thuần, mà là tổng hợp của vùng đất, năm tháng, con người và ký ức đặc thù, thêm bớt một chút đều không còn hương vị xưa, người xa quê lâu chưa bao giờ trở lại “quê hương”, giờ nơi đó chỉ còn là nơi người khác đang sống mà thôi.
Vậy nên, đừng cố tỏ ra lãng mạn hoài niệm nữa, không còn gì để tìm lại.
Cô mở định vị trên điện thoại, tìm đường ngắn nhất về khách sạn, mới đi được vài bước thì giác quan thứ sáu mạnh mẽ cảnh báo.
Ai đó đang nhìn cô, hay đúng hơn, đang theo dõi cô.
Cửu La sợ mình tưởng tượng, nên đi vòng thêm một quãng để kiểm chứng.
Quả thật có người, đi sau cô từ xa, nhưng kỹ năng “theo dõi” cực kỳ nghiệp dư, hai lần cô cố tình đứng trước cửa kính cửa hàng chải tóc, tận dụng phản chiếu, quan sát dáng vẻ, hình dạng người đó rõ mồn một.
Là một ông già gầy khoảng năm, sáu mươi tuổi, trông lịch sự nhưng hơi đờ đẫn, mặc áo khoác thể thao đã giặt đến bạc màu, đi giày thể thao hai bên sườn có phần rách, thân hình không linh hoạt, có lần trượt chân gần ngã.
Quái lạ, những ngày này, sao cô hay gặp những người lạ nhắm vào mình thế? Bình thường, cô sẽ nghĩ là biến thái theo dõi, nhưng lúc này, trong tình hình đặc biệt, không thể không nghĩ đến đồng bọn của Diêm Thác.
Cô tiếp tục bước đi, giày cao gót đập xuống đất, bước đi rất khí thế.
Đi được chừng mười bước, bỗng cô đứng sững, rồi quay đầu, chạy thẳng về phía ông ta.
Ông ta bước nhỏ hơn cô, lúc theo cô gần như là chạy bộ, bất ngờ thấy cô lao thẳng tới, hoảng hốt, loay hoay, rồi vội quỳ xuống buộc dây giày. Trong khi dây giày đâu có tuột, chẳng còn dây gì để buộc, lại luống cuống mò mẫm trên đất, như vừa đánh rơi gì đó.
Chưa đầy hai giây, đôi giày bốt nhung vuông mũi đã chạm ngay trước mắt ông.
Ông ta đành phải ngẩng đầu lên, rồi lúng túng đứng dậy.
Cửu La hỏi: “Ông theo tôi làm gì vậy?”
Ánh mắt và giọng điệu đều sắc bén, áp lực.
Ông ta cố tỏ ra bình tĩnh: “Không… không có…”
Người đi đường đã bắt đầu liếc sang phía này, ông ta rõ ràng không quen với sự chú ý như vậy, khuôn mặt xanh xao bỗng chốc đỏ rực, đến nhìn Cửu La một cái cũng không dám.
Cửu La: “Tôi nhìn thấy rồi, từ cửa hàng Thực Phẩm Số Một, ông theo tôi hai con phố.”
Ông ta rõ ràng không giỏi nói dối hay đối chất, ngay vòng đầu đã thất bại hoàn toàn: “Tôi nhận nhầm người… Tôi chỉ thấy cô xinh đẹp, giống người tôi quen… Xin lỗi, xin lỗi…”
Giọng ông run run, tuổi đã cao, lại như học sinh bị bắt gian đang gian lận trên phòng thi, suýt nữa bật khóc: “Xin lỗi, xin lỗi…”
Ông giơ tay lên đầu, vừa như cầu xin, vừa như xấu hổ muốn che mặt, lùi vài bước, rồi quay người bước nhanh đi: “Xin lỗi, xin lỗi…”
Nếu đây thực sự là một lão biến thái trơ trẽn, Cửu La chỉ cần quát vài câu là xong, nhưng nhìn ông ta, thật sự không giống, “diễn” hơi quá, trong lòng cô nghi ngờ, không tự chủ mà bước theo.
Ông ta vốn đã hoảng hốt, nghe tiếng cao gót phía sau vang theo bóng dáng mình, quay đầu thấy cô theo sát, càng bối rối, cuối cùng chạy trốn trong hoảng loạn.
Cửu La bật cười, tự thấy mình như một nữ lưu manh biến thái, đang theo dõi một lão già hiền lành.
Ông ta lao vào cổng một khu chung cư phía chéo bên đường, bên trong cao ốc san sát nhau.
Cửu La dừng lại, định thôi, nhưng lúc này, tiếng bảo vệ khu trọ vang ra: “Lão Trần, về rồi à… Eh, chạy làm gì thế.”
Khả năng ăn nói, nịnh nọt của Cửu La rất lợi hại, hơn nữa trước một ông bảo vệ vốn rảnh rỗi, gặp chó cũng muốn trò chuyện, chưa đầy mười phút, cô đã nắm rõ thông tin về “lão Trần” vừa nãy.
Người này tên Trần Kính, độc thân, trước kia từng là giáo viên trung học, sau vì lối sống cá nhân bị sa thải, công việc không ổn định, chỗ này làm nửa năm, chỗ khác làm vài tháng, gần đây giúp một tiệm massage làm việc vặt, tối nào cũng về khoảng giờ này.
Hơn mười năm trước, có người tốt giới thiệu một cô gái cho ông, cô này rất nhiệt tình, lo mua đồ, nấu cơm, giặt giũ, chăm sóc ông một tháng, thấy ông không phản ứng, cô gái bực tức, la làng rằng ông quấy rối, dọa kiện ra tòa.
Câu chuyện ồn ào một thời gian, rồi lắng xuống, từ đó Trần Kính tránh phụ nữ như tránh hổ, sợ bị dắt mũi, bị bàn tán.
Nghe có vẻ chỉ là một ông lão đáng thương và bi kịch, không giống là đồng bọn của Diêm Thác. Cửu La sờ mặt tự nhủ, có lẽ chỉ vì mình giống người ông ấy quen thôi.
Với cô, chuyện này như một mục ghi trên giấy, gấp sao xong, bỏ vào thùng, xong xuôi.
Như Nhiếp Đông Dương nói, hôm sau là ngày bận rộn.
Cửu La dậy sớm, từ sáng đến tối chẳng được nghỉ, cứ làm công cụ cho mọi việc. Bắn pháo thì bắn, khấu đầu thì khấu đầu, chỉ có lúc khóc thì không khóc ra nước mắt. May mà cô có chuẩn bị, nắm chai nước mắt nhân tạo trong tay, cúi đầu xịt vào mắt, rồi ngẩng lên, nước mắt long lanh, hiệu quả cực kỳ thuyết phục.
Lễ cúng mừng 19 năm ngày mất của Nhiếp Tây Hồng coi như kết thúc trọn vẹn.
Dĩ nhiên, lịch trình chưa hết, phần tiếp theo là bữa cơm gia đình.
Nhiếp Đông Dương đã đổi nhà, căn hộ cao cấp, ba phòng ngủ, hai phòng khách, hai phòng tắm, Cửu La chưa từng đến, bước vào liền hứng khởi: “Bác à, không phiền cháu tham quan chút chứ?”
Nhiếp Đông Dương cũng muốn khoe: “Chả có gì đâu, cháu cứ xem thoải mái.”
Trong bếp, nghe tiếng động, bác dâu gọi to: “Là Tư Tư đúng không, Tư Tư đến rồi à?”
Mỗi vùng có một vài phong tục, những người thân hạng hai không cần tham dự lễ cúng.
Cửu La liền tham quan bếp trước, tiện thể chào mọi người đang bận rộn: “Bác dâu, chào ạ, chị Nghệ bận à?”
Trong bếp nóng hổi, nồi gà đất trên bếp đã sôi sùng sục, hương thơm xèo xèo lan ra. Bác dâu đã béo ra hơn trước khoảng hai vòng, mặt hồng hào, một tay cầm vá, một tay rắc muối: “Tư Tư à, bác đang bận, con ngồi trước đi, lát nữa sẽ bày món.”
Nhiếp Nhung ở bên rửa rau, cô cao hẳn ra, nhưng hơi quá gầy, lưng hơi khòm, vừa lễ phép vừa e thẹn cười với Cửu La, trong nụ cười còn có chút tự ti.
Cửu La rời khỏi bếp, giữa tiếng xào nấu, nghe thoang thoảng tiếng bác dâu mắng Nhiếp Nhung: “Con sợ gặp người à, không có khí thế gì cả, không biết thì cứ tưởng con là đứa mồ côi không bố mẹ…”
Cửu La mỉm cười, coi đó là lời khen dành cho mình.
Quan sát xung quanh, cô đoán được phần nào. Nhà to nhưng không lắp camera, bác và bác dâu thuộc kiểu người truyền thống, nội thất phòng ngủ chính đều làm bằng gỗ thật, bàn trang điểm, tủ áo đều có khóa, nếu có đồ quý giá chắc để trong đó.
Còn phải chờ một lát mới dọn món, Nhiếp Đông Dương kéo Cửu La ra phòng khách xem ti vi, đang chiếu chương trình “Thử thách công dân”, người dân tham gia trò chơi, thất bại đủ kiểu, khiến Nhiếp Đông Dương cười ha hả.
Cửu La: “Bác à, cháu đi vệ sinh một lát.”
Nhiếp Đông Dương miệng đáp, mắt vẫn dán màn hình.
Phòng vệ sinh sát phòng ngủ chính, Cửu La đi đến cửa, cố ý đóng mạnh phát ra tiếng động, rồi nhanh chóng lướt vào phòng ngủ, lấy đôi găng tay lụa trong túi mang vào, lau đi chuỗi ngọc trai trên tay. Cô có thể mở cả còng tay, loại khóa ngăn kéo gia dụng này càng không phải vấn đề.
Cô lần lượt mở khóa kiểm tra, trải qua một chút nguy hiểm nhỏ. Bác dâu đi vệ sinh, thấy cửa đóng, hỏi: có người à.
Cửu La nhanh chóng nằm sấp xuống mé giường, nghe tiếng Nhiếp Đông Dương giục: “Tư Tư dùng đó, đợi lát nữa đi, không thì đi dùng cái nhỏ.”
Bác dâu “ồ” một tiếng, rồi lạch bạch đi dép trở lại bếp.
Cửu La thở phào, đứng dậy, mọi việc tiến triển thuận lợi, trong ngăn kéo tầng thứ ba bên dưới tủ áo, cô tìm thấy thứ mình cần.
Dây chuyền bạch kim ngọc bích của mẹ cô - Bùi Kha.
Cô nhìn chằm chằm hai giây, gắp bỏ vào túi, rồi đặt món giả mà cô mang theo vào chỗ cũ, khóa ngăn lại.
Bữa cơm gia đình bắt đầu, mọi người vui vẻ, nói chuyện khách sáo, kể chuyện gia đình. Bác dâu hỏi cô làm nghề nặn búp bê đất có kiếm được nhiều tiền không, Nhiếp Nhung hơi xấu hổ, nhỏ giọng sửa mẹ: “Mẹ, đó gọi là điêu khắc.”
Cửu La mỉm cười: “Cũng như nặn búp bê đất thôi, thu nhập… lúc được lúc không, khoảng vài chục vạn thôi.”
Bác dâu ngạc nhiên: “Vài chục vạn á!”
Rồi quay sang mắng con gái: “Xem con này, kiếm chẳng bằng một phần mười người ta.”
Nhiếp Nhung cúi đầu thấp hơn.
Rượu uống qua ba vòng, Cửu La đặt đũa xuống: “Bác à, chuyến này về, cháu có chuyện muốn nói.”
Nhiếp Đông Dương ngơ ngác: “Hả?”
Sắc mặt bác dâu hơi thay đổi, đá nhẹ vào chân Nhiếp Đông Dương dưới bàn: bà đã nhắc nhở chồng, lễ cúng là lễ cúng, đừng đưa cô về làm gì, giờ cô đã lớn, có tiền, lại thông minh, lỡ muốn đòi lại tài sản của bố mẹ thì sao!
Cửu La nói: “Ngày xưa bố mẹ cháu gặp chuyện, nhà cửa các thứ, đều do bác và bác dâu lo liệu. Bác còn nhớ không, trong đó có sợi dây chuyền của mẹ cháu, ngọc bích, dây bạch kim? Vì mẹ cháu hay đeo, có ý nghĩa kỷ niệm, chuyến này cháu có thể mang về được không?”
Nhiếp Nhung có chút nhớ ra, thốt lên một tiếng nhẹ, định nói gì đó thì chân bị mẹ đá.
Bác dâu nói: “Tư Tư à, con có nhầm không?”
