Ái Tầm Kiều
Chương 8: HỒNG TRẦN KHỔ LUYẾN
Ánh lửa tí tách tí tách cháy. Tiếng nói chuyện của hai người khiến khoảng rừng không còn tĩnh lặng nữa. Cứ thế, cả hai nói chuyện thâu đêm cho đến khi sáng bạch.
Lệ Kiều vươn vai, ngáp dài :
- Tại ông đó. Cả đêm cứ nói chuyện làm ta không được ngủ.
Miêu Lãm dựa lưng vào phiến đá, nói :
- Tiểu cô nương, là cô nói không ngừng đấy chứ.
Lệ Kiều trề môi làm mặt mèo, nói :
- Ông không đáp ta đâu có nói tiếp. Mà hôm nay ông không phải đi tìm vợ sao mà lại làm biếng nằm dài ở đây.
Miêu Lãm nhếch mép cười, không dời lưng khỏi phiến đá, nói :
- Ta không đi tìm vợ, cô thích có thể nhảy đi chơi đâu đó. Hôm nay ta có hẹn rồi.
Rồi y lười biếng đứng dậy, vươn vai một cái.
- Ta đi vào thị tứ mua đồ, cô cứ ngủ đi.
Lệ Kiều đứng bật dậy, kêu lên :
- Ta đi với.
Miêu Lãm không nói không rằng, ngự kiếm bay vụt đi. Lệ Kiều dậm chân bành bạch xuống đất, nói :
- Cậy mình biết ngự kiếm thì bỏ ta lại đây phải không ? Ta ngửi được mùi thân thể ông rồi, dù có đến cùng trời cuối biển ta cũng mò ra ông được.
Nàng ngồi phịch xuống đất, vẫn chưa hết ấm ức. Bất thình lình sau lưng nàng vang lên tiếng nói :
- Ra đó là lý do ta có bỏ cô ở đâu cô cũng mò đến được à ?
Lệ Kiều giật mình quay lại. Miêu Lãm đứng sau lưng nàng từ lúc nào. Y ngồi xuống, đặt tám ống trúc xanh biếc xuống đất. Lệ Kiều tò mò mở ra xem. Mùi rượu thơm nồng, thoáng ngửi cũng thấy muốn say. Bình sinh nàng chưa từng ngửi thấy loại rượu nào thơm như vậy. Nàng kêu lên :
- Sao nam nhân các người ai cũng thích rượu vậy ?
Miêu Lãm lười biếng nằm xuống, ngáp dài một cái :
- Tiểu cô nương cứ thành nam nhân khắc sẽ biết.
Y cười cười, đoạn nói tiếp nhằm cắt ngay ý định cãi lại của Lệ Kiều :
- Được rồi, ta ngủ chừng một canh giờ. Cô muốn làm gì thì tuỳ, nhưng đừng đổ rượu của ta đi. Mấy ống Thanh Trúc Diệp này quý giá lắm đấy.
Rồi y nhắm nghiền mắt, chẳng mấy chốc đã ngủ ngon lành. Lệ Kiều không cãi được, trong miệng ngứa ngáy không ngừng. Nàng hết đập vào người y, chọc cỏ vào mũi y để y tỉnh dậy nhưng y không có động tĩnh gì, ngủ ngon như chết. Tức giận, Lệ Kiều xách luôn tám ống Thanh Trúc Diệp lên, mở nắp ra, dậm doạ :
- Lão Miêu, ông không dậy ta đổ hết đấy.
Miêu Lãm nằm yên không nhúc nhích. Lệ Kiều dứ lại vài lần nhưng y vẫn không có phản ứng. Tức khí, nàng đổ luôn một ống Thanh Trúc Diệp xuống đất. Miêu Lãm vẫn không nhúc nhích. Lệ Kiều thấy vậy, liền đổ luôn liền tám ống rượu xuống đất. Hương rượu thơm nồng lan toả khắp nơi. Nàng quăng ống trúc cuối cùng xuống đất, nói lớn :
- Tại ông cho ta đổ đấy nhé.
« À uồm ! »
Một tiếng động lớn xé màng nhĩ Lệ Kiều. Nàng bịt tai lại, chưa kịp làm gì thì đã thấy thân mình nhẹ bẫng, ra là Miêu Lãm đã ôm ngang người nàng, ngự kiếm bay vút lên. Y đỡ nàng đứng thẳng, thì thầm vào tai :
- Đứng im đi.
Lệ Kiều đứng thẳng dậy. Miêu Lãm vẫn ôm ngang eo nàng. Tóc y cọ vào cổ nàng nhồn nhột. Lệ Kiều im lặng, bất thần dựa vào người y. Cảm giác vững chãi mà y tạo cho nàng khiến nàng muốn kéo dài giây phút lãng mạn này mãi.
Nhưng sự lãng mạn của nàng nhanh chóng bị chấn động bởi con vật vừa xuất hiện. Cả đời nàng chưa từng thấy con quái thú nào như thế. Thoạt nhìn con vật giống hệt một con gấu, nhưng to lớn hơn loài gấu thường nhiều lần. Nó đi bằng cả bốn chân, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển bần bật. Hai chi trước của cự hùng có vuốt sắc nhô lên ở cạnh như hai lưỡi liềm. Sau lưng nó cũng có hai liềm vuốt như vậy. Thân thể con thú được bao phủ bởi một lớp lông cứng và dầy, trên lớp lông còn bê bết những vạt sẫm bà vụn thịt của con mồi. Mùi tanh nồng của máu trên người nó khiến Lệ Kiều suýt phát nôn. Con cự hùng tuy to lớn nhưng rất nhanh nhẹn. Nó lao vun vút tới chỗ Lệ Kiều đổ rượu, dùng chi trước gạt đất lên, thè cái lưỡi hồng lớn ra liếm, nước dãi chảy ròng ròng xuống đất.
Miêu Lãm để Lệ Kiều ngồi vững trên một nhánh cây cao, nói với nàng :
- Ngồi im ở đây nhé.
Lệ Kiều chỉ la lên một tiếng : « Ông » rồi đành ngồi nhìn Miêu Lãm hạ kiếm đứng xuống. Y đứng đối diện với con cự hùng, kiếm bạc trên tay, môi nở nụ cười.
Con cự hùng thấy Miêu Lãm, kêu lên một tiếng « À uồm » lớn rồi lao về phía y. Vuốt trước của nó hoành một đường, toan cắt đôi kẻ đứng trước mặt. Miêu Lãm bắt chú, kêu lớn :
- Khốn nguyên !
Chiêu thức dựng tường đất của y vô cùng hữu dụng cho việc chặn địch. Móng vuốt của con thú đâm vào tường đất. Tức thì tường đất vỡ vụn ra, đổ ập xuống người con thú. Bụi bay mù mịt khiến nó mất phương hướng, khua chi trước loạn lên cho đỡ bụi.
Chợt một tia sáng màu hồng mang hương quế hoa xẹt qua trước mắt nó. Mùi hoa nhanh chóng làm mùi hôi thối biến mất, để lại trong không gian một cảm giác vô cùng dễ chịu. Con thú rú lên, hai tròng mắt bị tia sáng cắt đôi, máu chảy ròng ròng. Nhưng con thú vẫn lao thẳng tới chỗ Miêu Lãm tấn công tiếp.
« Ầm » một tiếng lớn. Hai vuốt của con cự hùng cắm xuống đất. Miêu Lãm ngự kiếm bay lên, phi kiếm trở lại tay, dính trên đó là máu của con cự hùng. Hai tay bị cắt lìa, con cự hùng dừng lại. Từ hai chỗ đứt một thứ dịch nhầy sẫm màu như máu chảy ra. Con thú kêu lên một tiếng « À uồm » lớn ra chiều đau đớn. Miêu Lãm không chờ thêm, tung một cước đá văng con cự hùng ra. Sức mạnh của ngón cước đó đẩy con thú bay ra xa một trượng, đập lưng vào một gốc cây lớn. Nó gầm lên một tiếng nữa, bất thình lình quay ra sau, dùng hai cánh tay cụt ôm lấy một gốc cây lớn. Nó nhổ bật gốc cây lên. Miêu Lãm chĩa kiếm bạc thẳng về phía trước, niệm ấn quyết. Từ đầu mũi kiếm của y một chùm tia sáng bắn ra. Con cự hùng không dừng lại, gốc cây trong tay nó chặn đứng tia sáng. Các tia sáng vừa chạm vào gốc, bỗng toé sang bên, phân ra hai bên tấn công vòng sau lưng. Cự hùng xoay tròn gốc cây thành lớp bảo vệ cho mình. Các cành cây rậm rạp cảm đường tấn công của các tia sáng vô cùng hữu hiệu. Chừng một sát na qua đi, các tia sáng mờ dần rồi biến mất. Con cự hùng không để phí giây phút nào, dùng hai chi cụt ôm gốc cây nện thẳng về phía trước nơi Miêu Lãm đang đứng. Y vội ngự kiếm bay lên tránh. Các tán cây rậm rạp khiến y tấn công chậm lại. Y thét lên một tiếng trợ lực, dốc toàn lực vào một chiêu kiếm, xẻ đôi thân cây ra. Kiếm quang có sức mạnh như vũ bão, xẻ đôi thân cây ra làm đôi. Chỉ nghe một tiếng rầm lớn, hai mảnh của thân cây đổ sang hai bên, kéo theo thân xác của con cự hùng cũng bị kiếm quang chém làm hai mảnh.
Máu mủ của con cự hùng bắn lung tung trên đất. Miêu Lãm vừa toan thâu kiếm thì hai mảnh đứt lìa của con cự hùng đột nhiên đứng lên. Y chau mày, lùi lại. Hai mảnh đứt lìa ghép lại với nhau, rồi lao thẳng về phía y tấn công tiếp. Kiếm bạc trong tay Miêu Lãm hoành ngang, cắt con gấu ra làm bốn. Bốn mảnh của con gấu lăn lóc ra tứ phía, nhưng lại lập tức tìm lại nhau để ghép lại. Miêu Lãm lùi lại sau. Bách hoa cực lạc chỉ trong tay y bắn liền ra sáu chiêu, xuyên thủng qua người con cự hùng. Nhưng nó vẫn không chút e dè, dùng sức toàn thân lao về phía Miêu Lãm. Những cái lỗ do Bách hoa cực lạc chỉ xuyên qua nhanh chóng lành lại. Miêu Lãm hai mày nhíu lại, lùi ra sau ba bước. Chân y chạm vào tảng đá. Con cự hùng lao về phía y như vũ bão. Miêu Lãm chợt hét lớn lên, tiếng hét khiến chung quanh đều kinh động. Kiếm trong tay y xoay tròn, tốc độ mỗi lúc một nhanh hơn. Thoắt cái y đột nhiên biến mất trong làn kiếm ảnh. Con cự hùng dừng lại, dùng dằng tìm. Nó chưa kịp tìm thì đã bị cắt ra làm mấy trăm mảnh, thịt vụn bắn tung toé khắp nơi. Ngồi trên cây thấy cảnh đó, Lệ Kiều không khỏi kinh sợ mà phải che miệng ngăn tiếng thét bật ra. Miêu Lãm ngừng kiếm, chú mục nhìn các mảnh của con cự hùng từ từ ghép lại. Trong giây lát, con cự hùng cao lớn đã nhập lại toàn bộ, đứng trước mặt Miêu Lãm, nhe nanh múa vuốt. Kiếm của Miêu Lãm lại hoa lên. Con thú một lần nữa bị cắt ra làm hàng trăm mảnh. Các mảnh vụn toan nhập lại làm một, nhưng chợt Miêu Lãm lạnh lùng nói :
- Còn không mau lộ diện ?
Đôi mắt bị cắt đứt của con cự hùng chợt loé sáng. Mũi kiếm của Miêu Lãm cũng vừa vặn tấn công đến. Một cái bóng đen nhảy phắt ra khỏi tròng mắt của con thú. Phi kiếm của Miêu Lãm lập tức đuổi theo. Cái bóng đen đó thoăn thoắt leo lên cây tránh phi kiếm. Phi kiếm thuỷ chung đuổi theo nó. Lệ Kiều giật nảy mình, đột nhiên thấy một vật lạnh lạnh nhọn hoắt dí vào cổ mình.
Miêu Lãm vội triệu hồi phi kiếm lại. Một giọng nói nhừa nhựa lạnh lẽo vang lên sau lưng Lệ Kiều :
- Dám làm gì ta hút hết sinh khí của con bé này.
Lệ Kiều lén liếc lại nhìn. Một sinh vật kì lạ, cao chừng sáu tấc, đen đủi, nhỏ bé. Gương mặt nó chỉ như có một lớp da bọc lấy bộ xương nhăn nheo, trông vô cùng xấu xí. Trên môi nó đặt một cái ống dài. Cái ống đó đặt vào động mạch cổ của Lệ Kiều.
Miêu Lãm nhìn sinh vật kia, thu lại kiếm sau lưng, lạnh nhạt nói :
- Triệu Hồn, ngươi không thoát được đâu.
Sinh vật tên Triệu Hồn kia gầm gừ gì đó trong họng. Nó hỏi :
- Sao ngươi biết ta ở trong mắt con cự hùng ?
Miêu Lãm khoé môi hé cười, đáp :
- Ta đã để mùi hoa dính vào từng mảnh xác con cự hùng bị ngươi mượn hồn, chỗ nào ngươi ẩn náu chắc chắn có dính mùi hôi thối của ngươi. Chẳng khó để ta nhận ra phải không ?
Triệu Hồn gầm gừ :
- Thì ra đó là lý do ngươi xẻ nhỏ xác con cự hùng. Tiểu tử thối, xem như ngươi có bản lĩnh. Nhưng giờ ngươi không để ta đi, ta hút hết sinh khí của con ranh này.
Y vừa nói vừa thọc cái ống vào cổ Lệ Kiều. Lệ Kiều thấy cổ nhói lên một cái, dường như mất đi một phần sức lực. Nàng đưa mắt nhìn Miêu Lãm cầu cứu. Nào ngờ Miêu Lãm lạnh lẽo cười nhạt :
- Ngươi thích thì lấy, ta và ả không liên quan gì.
Triệu Hồn chợt cười. Tiếng cười của y nghe như tiếng chuột kêu.
- Miêu Lãm, ngươi nghĩ ngươi nói thế thì ta tin à ? Ả không liên quan đến ngươi thì việc gì ngươi phải để ả lên đây để bảo vệ ả ? Việc gì ngươi phải thu phi kiếm lại ?
Miêu Lãm thoáng biến sắc nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh lại. Y vẫn giữ giọng lạnh như băng :
- Đúng là ta và ả có chút quan hệ, nhưng nếu ngươi muốn dùng ả để uy hiếp ta thì ngươi lầm to rồi. Miêu Lãm này xưa nay chưa từng để ai uy hiếp. Năm xưa ta để ngươi trốn thoát, ngươi nghĩ năm nay có thể thoát được à ?
Triệu Hồn thoáng hơi run lên. Miêu Lãm đổi mặt làm giận, nói :
- Năm xưa ngươi dùng triệu hồn thuật khiến đám người kia đến giết vợ ta, vì nóng vội ta không phát hiện ra ngươi nấp trong người bọn chúng. Bấy lâu ngươi chạy trốn ta, hôm nay tóm được, đừng hòng nghĩ đến chuyện trốn thoát. Thù giết vợ dù lý do gì ta cũng không tha cho ngươi. Ngươi giết ả, ta sẽ tính thêm một thù cho ngươi. Thù cũ hận mới, xem ta đối xử ngươi sao.
Miêu Lãm vừa nói, kiếm trong tay đã bay vút về phía Lệ Kiều và Triệu Hồn. Triệu Hồn kinh hồn bạt vía, xô Lệ Kiều ra trước mũi kiếm, bản thân bay về phía sau hòng chạy trốn. Nhưng Quế hoa chỉ trong Bách Hoa cực lạc chỉ đã xuyên thủng đầu y. Triệu Hồn ngã xuống đất, đập xuống mặt đất cứng tan xương. Mũi kiếm vừa chực chạm vào nàng đã ngay tức khắc chúi xuống đỡ lấy nàng đứng lên. Lệ Kiều hét lên một tiếng, mặt nhanh nhớt. Thanh kiếm từ từ hạ xuống. Lệ Kiều suýt ngã sập trên nền đất nếu Miêu Lãm không kịp đưa tay ôm lấy nàng. Toàn thân nàng vô lực, nhũn ra, ngã trên người y. Nàng lờ mờ cảm thấy vô cùng ấm áp, lại có một mùi hương hoa dìu dịu quấn quít lấy bên người. Lệ Kiều lập tức chìm vào giấc ngủ.
Miêu Lãm đỡ Lệ Kiều nằm xuống, đoạn đứng dậy, nhìn sang bên, nói :
- Ra mặt đi.
Một người từ sau gốc cây bước ra. Người này tiên phong đạo cốt, nét mặt đẹp như ngọc, thoát tục tiêu dao. Nam nhân để râu dài ba tấc, môi điểm nụ cười, trên tay cầm một cây gậy bằng gỗ vân sam. Miêu Lãm hừ mũi một cái, tức thì xuất kiếm.
Kiếm của Miêu Lãm tạo thành vô số hoa ảnh trùng điệp, thoạt nhìn rất mĩ diệu. Tuy nhiên kiếm pháp của y lại cũng rất thực dụng. Các hoa ảnh tạo ra bủa vây lấy nam nhân có diện mạo như thiên tiên kia, trùng trùng điệp điệp, không thể biết kiếm khí sẽ thực sự tấn công từ hướng nào. Trong cái hư ảo có chứa sát khí, sát khí lại bị che phủ bởi hương hoa thanh đạm.
- Không hổ danh là Hoa tướng, Hoa Lạc Kiếm tuyệt diệu lắm.
Nam nhân kia điềm đạm nói như thể không biết nguy cơ sắp đổ lên đầu mình. Ông ta chờ kiếm ảnh đến mới nhẹ nhàng vung gậy lên, quát lớn :
- Hộ !
Một chùm sáng toé ra từ đầu gậy, toả ra thành một lớp lưới màu vàng óng chụp từ đầu đến chân y, như một chiếc khiên che chắn. Kiếm ảnh chạm vào lớp lưới mỏng manh đó đều tan biến.
Miêu Lãm bắt quyết, bất thình lình cắm mạnh kiếm xuống đất, miệng quát :
- Khốn nguyên !
Mặt đất rùng rùng như dậy sóng. Nam nhân kia lùi lại, lớp lưới bảo vệ vẫn sáng lấp lánh quanh thân. Nhưng lần này có sự khác lạ. Mặt đất không dựng lên thành tường chắn mà chỉ rung lên dữ dội. Nam nhân chau mày, bất thần nhìn xuống đất rồi phi thân bay vút lên cao. Một thanh kiếm đất chỉa thẳng lên trời. Nếu chỉ chậm một sát na nữa thôi nam nhân kia sẽ bị thổ kiếm kia đâm trúng. Ông ta nhếch mép cười, vòng bảo vệ quanh người biến mất. Miêu Lãm không chần chừ, bắn liền mười mấy chỉ thuộc Bách hoa cực lạc chỉ. Những tia sáng rực rỡ bay trong không gian, thoang thoảng mùi hương của bách hoa. Nam nhân kia vẫn giữ mình nhẹ nhàng bay bổng giữa không khí, né tránh tất cả các hoa chỉ mà không hề phản chiêu lại.
Bỗng Miêu Lãm nhếch mép cười. Nam nhân cau mày lại. Một chỉ nữa bắn tới. Y xoay người né tránh, vừa cập lúc phi kiếm của Miêu Lãm xé không trung bay đến. Nam nhân hoảng hồn, vội đưa gậy ra đỡ lại, miệng thét lên :
- Ngừng !
Phi kiếm chưa chạm đầu gậy đã rơi xuống đất. Nam nhân từ từ hạ xuống, Miêu Lãm cũng thâu kiếm lại. Nam nhân kia cất lời :
- Hoa tướng, Hoa Lạc Kiếm và Bách hoa cực lạc chỉ lại tăng thêm một thành. Đông Hoàng ta không chúc mừng không được rồi.
Miêu Lãm sắc mặt không đổi, ngồi xuống phiến đá :
- Hiện tại ta không còn là Hoa tướng mà chỉ là phàm nhân Miêu Lãm. Đông Hoàng thượng tiên nếu thích có thể gọi ta là Miêu Lãm.
Đông Hoàng cũng ngồi xuống, cười nói :
- Một ngày là Hoa tướng thì dẫu có ở bản thể nào cũng là Hoa tướng. Miêu Lãm là Hoa tướng, Hoa tướng cũng là Miêu Lãm, gọi là gì cũng có gì khác biệt ?
Miêu Lãm khịt nhẹ mũi, không đáp. Đông Hoàng cũng hơi cười, rút trong mình ra một ống Thanh Trúc Diệp, đưa cho Miêu Lãm. Miêu Lãm không nói gì, cầm lấy ống Thanh Trúc Diệp, ngửa đầu ra sau. Vị rượu cay nồng trong họng. Y chợt rùng mình, đưa mắt nhìn về xa.
- Hà…- Đông Hoàng uống một ngụm rượu, thở hắt ra nói – Con người thật giỏi, có thể tạo ra thứ Thanh Trúc Diệp này.
Miêu Lãm cười nhẹ, nói :
- Thần tiên như ông không phải tu mấy kiếp chỉ để uống cam lộ thôi sao.
Đông Hoàng tiếu ý hiện trong mắt, đáp :
- Cam lộ chỉ là thứ uống vì ta là thần tiên, còn Thanh Trúc Diệp cay như hồng trần khổ luyến, có vị hơn nhiều.
Miêu Lãm uống thêm một ngụm nữa, ngửa mặt lên nhìn trời xanh, đáp :
- Vậy thì ông nói với Kim đế cho xuống trần làm Miêu Lãm như ta đi rồi tha hồ hưởng thụ hồng trần khổ luyến.
Đông Hoàng nghiêm mặt lại nói :
- Hoa tướng, Kim đế phái ông xuống nhân giới là để diệt trừ yêu nghiệt, ông nên nhớ điều đó.
Miêu Lãm đứng dậy, buông ống Thanh Trúc Diệp xuống đất. Rượu chảy từ ống trúc ra thấm ướt cỏ. Đông Hoàng lại thở dài :
- Triệu Hồn vì Thanh Trúc Diệp này mà dẫu biết có cạm bẫy vẫn đến. Mười ống Thanh Trúc Diệp còn lại trên thế gian, tám bị vị tiểu cô nương kia đổ xuống để triệu Triệu Hồn đến, một bị Hoa tướng đổ đi, xem ra ta phải tiết kiệm ống Thanh Trúc Diệp cuối cùng trong tay ta thôi.
Miêu Lãm trầm ngâm :
- Đa tạ Đông Hoàng thượng tiên cho Miêu Lãm ta tám ống Thanh Trúc Diệp để dụ Triệu Hồn ra để trả thù cho A Kiều.
Đông Hoàng đáp :
- Được rồi, với mối thâm giao của chúng ta, chuyện đó không quan trọng. Giờ mối thù của A Kiều đã báo xong, hạn định cũng sắp đến, ông còn chuyện gì lưu luyến trần thế nữa ?
Miêu Lãm trả lời :
- Đông Hoàng, ông biết rằng có thuyết phục ta cũng vô ích. Ta đã lấy Xà Linh châu, ta cũng biết hậu quả sẽ thế nào. A Kiều hẹn ta kiếp sau gặp lại, ta sẽ tìm nàng.
Đông Hoàng biến sắc, run mình lên đáp :
- Hoa tướng, không lẽ ông mê muội hồng trần đến vậy ? Ông thừa biết hậu quả nếu còn tiếp diễn chuyện tình nam nữ ở hồng trần rồi sao còn…
Miêu Lãm cắt lời :
- Ông đừng nói nữa. Kim đế phái ta xuống nhân giới thì ta đã là người của nhân giới.
Đông Hoàng gắt lên :
- Nhưng chỉ cần hạn định đến mà ông không trở về thì sẽ gia nhập luân hồi…
Miêu Lãm điền đạm trả lời :
- Thì đã làm sao ? Làm người có gì xấu ? Làm người cũng tạo ra thứ Thanh Trúc Diệp cho ông đấy thôi. Gia nhập luân hồi thì gia nhập luân hồi, A Kiều ta nhất định phải tìm. Nếu có thể thì ông giết ta đi.
Đông Hoàng giận đến mức mặt đỏ phừng phừng, mất hết tiên phong đạo cốt, thét lên :
- Ngu xuẩn !
Miêu Lãm vẫn lạnh lùng đáp :
- Ta ngu xuẩn thì sao ? Điều gì ta muốn làm, cả Kim đế cũng không ngăn được ta.
Ánh mắt y tràn đầy quyết tâm, nhìn thẳng vào Đông Hoàng. Đông Hoàng thất vọng thở dài, hồi lâu sau mới nói lên lời được :
- Được rồi, Hoa tướng, coi như ta chịu thua ông. Nhưng nếu đến hạn định ông vẫn không tìm được A Kiều thì sao ?
Miêu Lãm nhìn xa xăm, đáp :
- Thì đành coi như ta và nàng hữu tình vô duyên…
Đông Hoàng gật đầu :
- Là ông nói đấy nhé. Đến hạn định, ta sẽ trở lại.
Đoạn Đông Hoàng biến thành một làn khói xanh bay vụt lên trời không tăm tích.
Miêu Lãm ngồi xuống, cốc nhẹ đầu Lệ Kiều :
- Nghe đủ chưa ? Giờ tỉnh dậy được rồi đó tiểu yêu.
Lệ Kiều mở mắt ra. Miêu Lãm không nói thêm gì, vực nàng dậy, lấy ống trúc trong tay nải ra ghé vào miệng nàng. Thứ thuốc lạ trong ống chảy vào miệng nàng, vị ngọt thanh, mùi thơm dìu dịu. Thứ thuốc đó thấm đến đâu, Lệ Kiều cảm thấy sinh lực tăng lên đến đó, cơ thể như được tiếp thêm sinh khí. Chỉ trong thoáng chốc, Lệ Kiều đã hoàn toàn bình phục. Nàng ngay lập tức níu áo Miêu Lãm hỏi :
- Người ban nãy là ai thế ? Hạn định là sao ? Ông là Hoa tướng à ? Có phải thứ này là thứ ông cho ta uống hôm ta bị gãy xương sườn không ? Gã Triệu Hồn là kẻ giết A Kiều của ông à ? Vậy giờ ông đi tìm A Kiều nào ?
Miêu Lãm cười cười, đáp :
- Vừa mới uống vài giọt Thiên hoa dược mà đã phục hồi nhanh vậy, còn hỏi luôn mồm nữa. Tiểu cô nương, cô muốn ta đáp câu nào trước ?
Lệ Kiều vươn vai, ra chiều suy nghĩ rồi đáp :
- Nói chuyện ông là ai trước đi !
Miêu Lãm chống tay lên má, nhìn Lệ Kiều rồi đáp luôn :
- Miêu Lãm.
Lệ Kiều lắc đầu :
- Không phải.
Miêu Lãm cười cười hỏi :
- Vậy theo cô ta là ai ?
Lệ Kiều đặt tay lên môi, đưa mắt nhìn quanh rồi mới nói :
- Ban nãy nghe người tên Đông Hoàng kêu ông là Hoa tướng kia mà.
Miêu Lãm nhếch môi cười, nhìn thẳng về phía Lệ Kiều, nói :
- Cô thực sự muốn biết sao ?
Lệ Kiều gật đầu. Miêu Lãm cười buồn, nhẹ giọng :
- Chuyện thực không có gì...
Chuyện kể bắt đầu từ ba trăm năm trước. Thế gian này vốn được chia làm tam giới : Nhân , Thiên giới và Ma giới. Nhân giới là nơi của con người sinh sống. Thiên giới là thế giới của thần tiên. Nhân giới vốn có tục lệ thờ cúng Thiên giới. Ma giới là nơi của các loài yêu cư ngụ. Sau trận đại hồng thuỷ cực lớn xảy đến, cánh cổng ngăn cách nhân giới và ma giới đã bị phá vỡ. Các loài yêu theo đó nhập nhân giới. Thiên giới lập tức phái thiên binh thiên tướng xuống giúp nhân giới. Thiên binh thiên tướng đã dạy cho con người ở Nhân giới võ công thượng thừa của Thiên giới. Những người có tư chất nhất được huấn luyện, cảnh giới võ công đã đạt đến hoả hầu, có thể phi thiên độn thổ, điều kiển tự nhiên, võ nghệ so với thiên binh thiên tướng không hề kém chút nào. Chỉ trong một thời gian ngắn Nhân giới đã đủ sức đẩy lùi yêu ma về lại Ma giới. Con người là loài vật sáng tạo, họ không ngừng phát dương quang đại, luyện võ thuật mỗi lúc một sâu hơn. Đến một lúc, những người có võ công cao nhất ở Nhân giới bắt đầu nảy ra ý nghịch thiên, tiêu diệt Kim đế để trở thành đệ nhất giới. Cuộc chiến giữa Nhân giới và Thiên giới diễn ra gần một trăm năm, cuối cùng toàn bộ các cao thủ loài người đã bị Thiên giới tiêu diệt. Tuy nhiên Kim đế vẫn không thể chấp nhận sự phản bội của Nhân giới nên đã quyết định lập Minh ước với Nhân giới và Ma giới là Thiên giới sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện của Nhân giới và Ma giới nữa. Minh ước được kết bằng tinh huyết của cả ba giới, được đính chặt vào Thông Thiên trụ.
Nhìn lại gần một trăm năm chiến tranh, Nhân giới và Thiên giới đều tổn hao nhân lực nặng nề, đặc biệt là Nhân giới. Những cao thủ bậc nhất đều bị tiêu diệt, võ công truyền thụ lại không đầy đủ khiến người ở Nhân giới có cố công luyện tập đến đâu thì cũng chỉ đạt đến cảnh giới có thể ngự kiếm, chiến đấu với yêu ma cấp thường. Còn với các yêu ma cấp cao, bại trận là điều không sao tránh khỏi. Hơn nữa con người có bản tính cố chấp và tham lam, kẻ có võ công đều muốn tranh giành quyền thế và sức ảnh hưởng, thà chết chứ không ngoại truyền nên võ nghệ thượng thừa ngày một mai một. Yêu ma nhờ cuộc chiến Thiên – Nhân mà nổi dậy không ngừng. Số người chết ngày một lớn. Loài người dù kiêu ngạo đến mấy cũng không thể chịu nổi, buộc phải cầu đến Thiên giới. Loài người chết nhiều, số nạn dân ly tán khắp nơi khiến cho việc thờ cúng Thiên giới cũng bị ảnh hưởng. Cuộc chiến đã khiến Thiên giới cũng tổn hao nặng nề, cần có số thờ cúng để tu sửa. Tuy nhiên do Minh ước bằng tinh huyết đã lập, Thiên giới không thể can thiệp.
Mọi chuyện diễn biến càng lúc càng xấu, cuối cùng Kim đế đã nghĩ ra cách. Các tướng quân của Thiên giới được đưa vào luân hồi, trở thành người. Nhưng họ vẫn giữ được kí ức về võ công của Thiên giới và sức mạnh vô địch của người thuộc Thiên giới. Những người này đã là người nên việc họ diệt trừ yêu ma không phải sự vi phạm Minh ước. Yêu nhân nhờ vậy cũng giảm bớt đi rất nhiều. Chuyện đưa người này được Thiên giới giữ rất bí mật, Nhân giới cũng không mấy ai được biết. Họ không được phép truyền thụ võ công cho người trên trần thế nữa, cũng không được để vướng vào hồng trần. Hạn định cho mỗi người là chín chín tám mươi mốt năm, nếu có công cán diệt trừ yêu ma lớn sẽ được phong tiên trở lại, từ Triệu tiên đài nhập Thiên giới.
Miêu Lãm từ tốn kể sơ lược mọi chuyện cho Lệ Kiều nghe. Nàng nghe không chớp mắt, từ sáng cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh ngọn cây, rung rinh phủ tấm vải màu vàng óng lên mọi thứ. Bóng cây đung đưa theo nhịp vui của gió. Thân phận của Miêu Lãm quá đỗi ly kì đến mức Lệ Kiều không thể bỏ sót một lời nào. Nàng bỗng thần người ra. Miêu Lãm thấy lạ liền hỏi:
- Tiểu yêu, sao thế?
Không nhìn vào mặt y, nàng nói hơi hối lỗi:
- Ta cứ nghĩ huynh là một lão già quái gở, thấy hay hay vậy thôi. Thật không ngờ…
Miêu Lãm bật cười :
- Không ngờ sao hả?
Lệ Kiều lắc lắc mái tóc :
- Thì không ngờ thôi. Nhưng huynh chung tình như vậy ta chọn huynh là đúng rồi. Thế này đi, ta sẽ giúp huynh tìm A Kiều của huynh, rồi cùng lắm ta chịu thiệt, cùng A Kiều không phân lớn nhỏ.
Miêu Lãm ngạc nhiên nhìn Lệ Kiều, nói :
- Muội nói cứ như thật ấy.
Lệ Kiều gật đầu, nói :
- Chung Lệ Kiều xưa nay nói là làm.
Y bỗng bật cười :
- Ta có nói là sẽ lấy muội đâu.
Nàng ôm lấy khuỷu tay của y, cười như thách thức :
- Để xem huynh làm sao thoát khỏi tay muội, lão tướng công.
Lệ Kiều vươn vai, ngáp dài :
- Tại ông đó. Cả đêm cứ nói chuyện làm ta không được ngủ.
Miêu Lãm dựa lưng vào phiến đá, nói :
- Tiểu cô nương, là cô nói không ngừng đấy chứ.
Lệ Kiều trề môi làm mặt mèo, nói :
- Ông không đáp ta đâu có nói tiếp. Mà hôm nay ông không phải đi tìm vợ sao mà lại làm biếng nằm dài ở đây.
Miêu Lãm nhếch mép cười, không dời lưng khỏi phiến đá, nói :
- Ta không đi tìm vợ, cô thích có thể nhảy đi chơi đâu đó. Hôm nay ta có hẹn rồi.
Rồi y lười biếng đứng dậy, vươn vai một cái.
- Ta đi vào thị tứ mua đồ, cô cứ ngủ đi.
Lệ Kiều đứng bật dậy, kêu lên :
- Ta đi với.
Miêu Lãm không nói không rằng, ngự kiếm bay vụt đi. Lệ Kiều dậm chân bành bạch xuống đất, nói :
- Cậy mình biết ngự kiếm thì bỏ ta lại đây phải không ? Ta ngửi được mùi thân thể ông rồi, dù có đến cùng trời cuối biển ta cũng mò ra ông được.
Nàng ngồi phịch xuống đất, vẫn chưa hết ấm ức. Bất thình lình sau lưng nàng vang lên tiếng nói :
- Ra đó là lý do ta có bỏ cô ở đâu cô cũng mò đến được à ?
Lệ Kiều giật mình quay lại. Miêu Lãm đứng sau lưng nàng từ lúc nào. Y ngồi xuống, đặt tám ống trúc xanh biếc xuống đất. Lệ Kiều tò mò mở ra xem. Mùi rượu thơm nồng, thoáng ngửi cũng thấy muốn say. Bình sinh nàng chưa từng ngửi thấy loại rượu nào thơm như vậy. Nàng kêu lên :
- Sao nam nhân các người ai cũng thích rượu vậy ?
Miêu Lãm lười biếng nằm xuống, ngáp dài một cái :
- Tiểu cô nương cứ thành nam nhân khắc sẽ biết.
Y cười cười, đoạn nói tiếp nhằm cắt ngay ý định cãi lại của Lệ Kiều :
- Được rồi, ta ngủ chừng một canh giờ. Cô muốn làm gì thì tuỳ, nhưng đừng đổ rượu của ta đi. Mấy ống Thanh Trúc Diệp này quý giá lắm đấy.
Rồi y nhắm nghiền mắt, chẳng mấy chốc đã ngủ ngon lành. Lệ Kiều không cãi được, trong miệng ngứa ngáy không ngừng. Nàng hết đập vào người y, chọc cỏ vào mũi y để y tỉnh dậy nhưng y không có động tĩnh gì, ngủ ngon như chết. Tức giận, Lệ Kiều xách luôn tám ống Thanh Trúc Diệp lên, mở nắp ra, dậm doạ :
- Lão Miêu, ông không dậy ta đổ hết đấy.
Miêu Lãm nằm yên không nhúc nhích. Lệ Kiều dứ lại vài lần nhưng y vẫn không có phản ứng. Tức khí, nàng đổ luôn một ống Thanh Trúc Diệp xuống đất. Miêu Lãm vẫn không nhúc nhích. Lệ Kiều thấy vậy, liền đổ luôn liền tám ống rượu xuống đất. Hương rượu thơm nồng lan toả khắp nơi. Nàng quăng ống trúc cuối cùng xuống đất, nói lớn :
- Tại ông cho ta đổ đấy nhé.
« À uồm ! »
Một tiếng động lớn xé màng nhĩ Lệ Kiều. Nàng bịt tai lại, chưa kịp làm gì thì đã thấy thân mình nhẹ bẫng, ra là Miêu Lãm đã ôm ngang người nàng, ngự kiếm bay vút lên. Y đỡ nàng đứng thẳng, thì thầm vào tai :
- Đứng im đi.
Lệ Kiều đứng thẳng dậy. Miêu Lãm vẫn ôm ngang eo nàng. Tóc y cọ vào cổ nàng nhồn nhột. Lệ Kiều im lặng, bất thần dựa vào người y. Cảm giác vững chãi mà y tạo cho nàng khiến nàng muốn kéo dài giây phút lãng mạn này mãi.
Nhưng sự lãng mạn của nàng nhanh chóng bị chấn động bởi con vật vừa xuất hiện. Cả đời nàng chưa từng thấy con quái thú nào như thế. Thoạt nhìn con vật giống hệt một con gấu, nhưng to lớn hơn loài gấu thường nhiều lần. Nó đi bằng cả bốn chân, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển bần bật. Hai chi trước của cự hùng có vuốt sắc nhô lên ở cạnh như hai lưỡi liềm. Sau lưng nó cũng có hai liềm vuốt như vậy. Thân thể con thú được bao phủ bởi một lớp lông cứng và dầy, trên lớp lông còn bê bết những vạt sẫm bà vụn thịt của con mồi. Mùi tanh nồng của máu trên người nó khiến Lệ Kiều suýt phát nôn. Con cự hùng tuy to lớn nhưng rất nhanh nhẹn. Nó lao vun vút tới chỗ Lệ Kiều đổ rượu, dùng chi trước gạt đất lên, thè cái lưỡi hồng lớn ra liếm, nước dãi chảy ròng ròng xuống đất.
Miêu Lãm để Lệ Kiều ngồi vững trên một nhánh cây cao, nói với nàng :
- Ngồi im ở đây nhé.
Lệ Kiều chỉ la lên một tiếng : « Ông » rồi đành ngồi nhìn Miêu Lãm hạ kiếm đứng xuống. Y đứng đối diện với con cự hùng, kiếm bạc trên tay, môi nở nụ cười.
Con cự hùng thấy Miêu Lãm, kêu lên một tiếng « À uồm » lớn rồi lao về phía y. Vuốt trước của nó hoành một đường, toan cắt đôi kẻ đứng trước mặt. Miêu Lãm bắt chú, kêu lớn :
- Khốn nguyên !
Chiêu thức dựng tường đất của y vô cùng hữu dụng cho việc chặn địch. Móng vuốt của con thú đâm vào tường đất. Tức thì tường đất vỡ vụn ra, đổ ập xuống người con thú. Bụi bay mù mịt khiến nó mất phương hướng, khua chi trước loạn lên cho đỡ bụi.
Chợt một tia sáng màu hồng mang hương quế hoa xẹt qua trước mắt nó. Mùi hoa nhanh chóng làm mùi hôi thối biến mất, để lại trong không gian một cảm giác vô cùng dễ chịu. Con thú rú lên, hai tròng mắt bị tia sáng cắt đôi, máu chảy ròng ròng. Nhưng con thú vẫn lao thẳng tới chỗ Miêu Lãm tấn công tiếp.
« Ầm » một tiếng lớn. Hai vuốt của con cự hùng cắm xuống đất. Miêu Lãm ngự kiếm bay lên, phi kiếm trở lại tay, dính trên đó là máu của con cự hùng. Hai tay bị cắt lìa, con cự hùng dừng lại. Từ hai chỗ đứt một thứ dịch nhầy sẫm màu như máu chảy ra. Con thú kêu lên một tiếng « À uồm » lớn ra chiều đau đớn. Miêu Lãm không chờ thêm, tung một cước đá văng con cự hùng ra. Sức mạnh của ngón cước đó đẩy con thú bay ra xa một trượng, đập lưng vào một gốc cây lớn. Nó gầm lên một tiếng nữa, bất thình lình quay ra sau, dùng hai cánh tay cụt ôm lấy một gốc cây lớn. Nó nhổ bật gốc cây lên. Miêu Lãm chĩa kiếm bạc thẳng về phía trước, niệm ấn quyết. Từ đầu mũi kiếm của y một chùm tia sáng bắn ra. Con cự hùng không dừng lại, gốc cây trong tay nó chặn đứng tia sáng. Các tia sáng vừa chạm vào gốc, bỗng toé sang bên, phân ra hai bên tấn công vòng sau lưng. Cự hùng xoay tròn gốc cây thành lớp bảo vệ cho mình. Các cành cây rậm rạp cảm đường tấn công của các tia sáng vô cùng hữu hiệu. Chừng một sát na qua đi, các tia sáng mờ dần rồi biến mất. Con cự hùng không để phí giây phút nào, dùng hai chi cụt ôm gốc cây nện thẳng về phía trước nơi Miêu Lãm đang đứng. Y vội ngự kiếm bay lên tránh. Các tán cây rậm rạp khiến y tấn công chậm lại. Y thét lên một tiếng trợ lực, dốc toàn lực vào một chiêu kiếm, xẻ đôi thân cây ra. Kiếm quang có sức mạnh như vũ bão, xẻ đôi thân cây ra làm đôi. Chỉ nghe một tiếng rầm lớn, hai mảnh của thân cây đổ sang hai bên, kéo theo thân xác của con cự hùng cũng bị kiếm quang chém làm hai mảnh.
Máu mủ của con cự hùng bắn lung tung trên đất. Miêu Lãm vừa toan thâu kiếm thì hai mảnh đứt lìa của con cự hùng đột nhiên đứng lên. Y chau mày, lùi lại. Hai mảnh đứt lìa ghép lại với nhau, rồi lao thẳng về phía y tấn công tiếp. Kiếm bạc trong tay Miêu Lãm hoành ngang, cắt con gấu ra làm bốn. Bốn mảnh của con gấu lăn lóc ra tứ phía, nhưng lại lập tức tìm lại nhau để ghép lại. Miêu Lãm lùi lại sau. Bách hoa cực lạc chỉ trong tay y bắn liền ra sáu chiêu, xuyên thủng qua người con cự hùng. Nhưng nó vẫn không chút e dè, dùng sức toàn thân lao về phía Miêu Lãm. Những cái lỗ do Bách hoa cực lạc chỉ xuyên qua nhanh chóng lành lại. Miêu Lãm hai mày nhíu lại, lùi ra sau ba bước. Chân y chạm vào tảng đá. Con cự hùng lao về phía y như vũ bão. Miêu Lãm chợt hét lớn lên, tiếng hét khiến chung quanh đều kinh động. Kiếm trong tay y xoay tròn, tốc độ mỗi lúc một nhanh hơn. Thoắt cái y đột nhiên biến mất trong làn kiếm ảnh. Con cự hùng dừng lại, dùng dằng tìm. Nó chưa kịp tìm thì đã bị cắt ra làm mấy trăm mảnh, thịt vụn bắn tung toé khắp nơi. Ngồi trên cây thấy cảnh đó, Lệ Kiều không khỏi kinh sợ mà phải che miệng ngăn tiếng thét bật ra. Miêu Lãm ngừng kiếm, chú mục nhìn các mảnh của con cự hùng từ từ ghép lại. Trong giây lát, con cự hùng cao lớn đã nhập lại toàn bộ, đứng trước mặt Miêu Lãm, nhe nanh múa vuốt. Kiếm của Miêu Lãm lại hoa lên. Con thú một lần nữa bị cắt ra làm hàng trăm mảnh. Các mảnh vụn toan nhập lại làm một, nhưng chợt Miêu Lãm lạnh lùng nói :
- Còn không mau lộ diện ?
Đôi mắt bị cắt đứt của con cự hùng chợt loé sáng. Mũi kiếm của Miêu Lãm cũng vừa vặn tấn công đến. Một cái bóng đen nhảy phắt ra khỏi tròng mắt của con thú. Phi kiếm của Miêu Lãm lập tức đuổi theo. Cái bóng đen đó thoăn thoắt leo lên cây tránh phi kiếm. Phi kiếm thuỷ chung đuổi theo nó. Lệ Kiều giật nảy mình, đột nhiên thấy một vật lạnh lạnh nhọn hoắt dí vào cổ mình.
Miêu Lãm vội triệu hồi phi kiếm lại. Một giọng nói nhừa nhựa lạnh lẽo vang lên sau lưng Lệ Kiều :
- Dám làm gì ta hút hết sinh khí của con bé này.
Lệ Kiều lén liếc lại nhìn. Một sinh vật kì lạ, cao chừng sáu tấc, đen đủi, nhỏ bé. Gương mặt nó chỉ như có một lớp da bọc lấy bộ xương nhăn nheo, trông vô cùng xấu xí. Trên môi nó đặt một cái ống dài. Cái ống đó đặt vào động mạch cổ của Lệ Kiều.
Miêu Lãm nhìn sinh vật kia, thu lại kiếm sau lưng, lạnh nhạt nói :
- Triệu Hồn, ngươi không thoát được đâu.
Sinh vật tên Triệu Hồn kia gầm gừ gì đó trong họng. Nó hỏi :
- Sao ngươi biết ta ở trong mắt con cự hùng ?
Miêu Lãm khoé môi hé cười, đáp :
- Ta đã để mùi hoa dính vào từng mảnh xác con cự hùng bị ngươi mượn hồn, chỗ nào ngươi ẩn náu chắc chắn có dính mùi hôi thối của ngươi. Chẳng khó để ta nhận ra phải không ?
Triệu Hồn gầm gừ :
- Thì ra đó là lý do ngươi xẻ nhỏ xác con cự hùng. Tiểu tử thối, xem như ngươi có bản lĩnh. Nhưng giờ ngươi không để ta đi, ta hút hết sinh khí của con ranh này.
Y vừa nói vừa thọc cái ống vào cổ Lệ Kiều. Lệ Kiều thấy cổ nhói lên một cái, dường như mất đi một phần sức lực. Nàng đưa mắt nhìn Miêu Lãm cầu cứu. Nào ngờ Miêu Lãm lạnh lẽo cười nhạt :
- Ngươi thích thì lấy, ta và ả không liên quan gì.
Triệu Hồn chợt cười. Tiếng cười của y nghe như tiếng chuột kêu.
- Miêu Lãm, ngươi nghĩ ngươi nói thế thì ta tin à ? Ả không liên quan đến ngươi thì việc gì ngươi phải để ả lên đây để bảo vệ ả ? Việc gì ngươi phải thu phi kiếm lại ?
Miêu Lãm thoáng biến sắc nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh lại. Y vẫn giữ giọng lạnh như băng :
- Đúng là ta và ả có chút quan hệ, nhưng nếu ngươi muốn dùng ả để uy hiếp ta thì ngươi lầm to rồi. Miêu Lãm này xưa nay chưa từng để ai uy hiếp. Năm xưa ta để ngươi trốn thoát, ngươi nghĩ năm nay có thể thoát được à ?
Triệu Hồn thoáng hơi run lên. Miêu Lãm đổi mặt làm giận, nói :
- Năm xưa ngươi dùng triệu hồn thuật khiến đám người kia đến giết vợ ta, vì nóng vội ta không phát hiện ra ngươi nấp trong người bọn chúng. Bấy lâu ngươi chạy trốn ta, hôm nay tóm được, đừng hòng nghĩ đến chuyện trốn thoát. Thù giết vợ dù lý do gì ta cũng không tha cho ngươi. Ngươi giết ả, ta sẽ tính thêm một thù cho ngươi. Thù cũ hận mới, xem ta đối xử ngươi sao.
Miêu Lãm vừa nói, kiếm trong tay đã bay vút về phía Lệ Kiều và Triệu Hồn. Triệu Hồn kinh hồn bạt vía, xô Lệ Kiều ra trước mũi kiếm, bản thân bay về phía sau hòng chạy trốn. Nhưng Quế hoa chỉ trong Bách Hoa cực lạc chỉ đã xuyên thủng đầu y. Triệu Hồn ngã xuống đất, đập xuống mặt đất cứng tan xương. Mũi kiếm vừa chực chạm vào nàng đã ngay tức khắc chúi xuống đỡ lấy nàng đứng lên. Lệ Kiều hét lên một tiếng, mặt nhanh nhớt. Thanh kiếm từ từ hạ xuống. Lệ Kiều suýt ngã sập trên nền đất nếu Miêu Lãm không kịp đưa tay ôm lấy nàng. Toàn thân nàng vô lực, nhũn ra, ngã trên người y. Nàng lờ mờ cảm thấy vô cùng ấm áp, lại có một mùi hương hoa dìu dịu quấn quít lấy bên người. Lệ Kiều lập tức chìm vào giấc ngủ.
Miêu Lãm đỡ Lệ Kiều nằm xuống, đoạn đứng dậy, nhìn sang bên, nói :
- Ra mặt đi.
Một người từ sau gốc cây bước ra. Người này tiên phong đạo cốt, nét mặt đẹp như ngọc, thoát tục tiêu dao. Nam nhân để râu dài ba tấc, môi điểm nụ cười, trên tay cầm một cây gậy bằng gỗ vân sam. Miêu Lãm hừ mũi một cái, tức thì xuất kiếm.
Kiếm của Miêu Lãm tạo thành vô số hoa ảnh trùng điệp, thoạt nhìn rất mĩ diệu. Tuy nhiên kiếm pháp của y lại cũng rất thực dụng. Các hoa ảnh tạo ra bủa vây lấy nam nhân có diện mạo như thiên tiên kia, trùng trùng điệp điệp, không thể biết kiếm khí sẽ thực sự tấn công từ hướng nào. Trong cái hư ảo có chứa sát khí, sát khí lại bị che phủ bởi hương hoa thanh đạm.
- Không hổ danh là Hoa tướng, Hoa Lạc Kiếm tuyệt diệu lắm.
Nam nhân kia điềm đạm nói như thể không biết nguy cơ sắp đổ lên đầu mình. Ông ta chờ kiếm ảnh đến mới nhẹ nhàng vung gậy lên, quát lớn :
- Hộ !
Một chùm sáng toé ra từ đầu gậy, toả ra thành một lớp lưới màu vàng óng chụp từ đầu đến chân y, như một chiếc khiên che chắn. Kiếm ảnh chạm vào lớp lưới mỏng manh đó đều tan biến.
Miêu Lãm bắt quyết, bất thình lình cắm mạnh kiếm xuống đất, miệng quát :
- Khốn nguyên !
Mặt đất rùng rùng như dậy sóng. Nam nhân kia lùi lại, lớp lưới bảo vệ vẫn sáng lấp lánh quanh thân. Nhưng lần này có sự khác lạ. Mặt đất không dựng lên thành tường chắn mà chỉ rung lên dữ dội. Nam nhân chau mày, bất thần nhìn xuống đất rồi phi thân bay vút lên cao. Một thanh kiếm đất chỉa thẳng lên trời. Nếu chỉ chậm một sát na nữa thôi nam nhân kia sẽ bị thổ kiếm kia đâm trúng. Ông ta nhếch mép cười, vòng bảo vệ quanh người biến mất. Miêu Lãm không chần chừ, bắn liền mười mấy chỉ thuộc Bách hoa cực lạc chỉ. Những tia sáng rực rỡ bay trong không gian, thoang thoảng mùi hương của bách hoa. Nam nhân kia vẫn giữ mình nhẹ nhàng bay bổng giữa không khí, né tránh tất cả các hoa chỉ mà không hề phản chiêu lại.
Bỗng Miêu Lãm nhếch mép cười. Nam nhân cau mày lại. Một chỉ nữa bắn tới. Y xoay người né tránh, vừa cập lúc phi kiếm của Miêu Lãm xé không trung bay đến. Nam nhân hoảng hồn, vội đưa gậy ra đỡ lại, miệng thét lên :
- Ngừng !
Phi kiếm chưa chạm đầu gậy đã rơi xuống đất. Nam nhân từ từ hạ xuống, Miêu Lãm cũng thâu kiếm lại. Nam nhân kia cất lời :
- Hoa tướng, Hoa Lạc Kiếm và Bách hoa cực lạc chỉ lại tăng thêm một thành. Đông Hoàng ta không chúc mừng không được rồi.
Miêu Lãm sắc mặt không đổi, ngồi xuống phiến đá :
- Hiện tại ta không còn là Hoa tướng mà chỉ là phàm nhân Miêu Lãm. Đông Hoàng thượng tiên nếu thích có thể gọi ta là Miêu Lãm.
Đông Hoàng cũng ngồi xuống, cười nói :
- Một ngày là Hoa tướng thì dẫu có ở bản thể nào cũng là Hoa tướng. Miêu Lãm là Hoa tướng, Hoa tướng cũng là Miêu Lãm, gọi là gì cũng có gì khác biệt ?
Miêu Lãm khịt nhẹ mũi, không đáp. Đông Hoàng cũng hơi cười, rút trong mình ra một ống Thanh Trúc Diệp, đưa cho Miêu Lãm. Miêu Lãm không nói gì, cầm lấy ống Thanh Trúc Diệp, ngửa đầu ra sau. Vị rượu cay nồng trong họng. Y chợt rùng mình, đưa mắt nhìn về xa.
- Hà…- Đông Hoàng uống một ngụm rượu, thở hắt ra nói – Con người thật giỏi, có thể tạo ra thứ Thanh Trúc Diệp này.
Miêu Lãm cười nhẹ, nói :
- Thần tiên như ông không phải tu mấy kiếp chỉ để uống cam lộ thôi sao.
Đông Hoàng tiếu ý hiện trong mắt, đáp :
- Cam lộ chỉ là thứ uống vì ta là thần tiên, còn Thanh Trúc Diệp cay như hồng trần khổ luyến, có vị hơn nhiều.
Miêu Lãm uống thêm một ngụm nữa, ngửa mặt lên nhìn trời xanh, đáp :
- Vậy thì ông nói với Kim đế cho xuống trần làm Miêu Lãm như ta đi rồi tha hồ hưởng thụ hồng trần khổ luyến.
Đông Hoàng nghiêm mặt lại nói :
- Hoa tướng, Kim đế phái ông xuống nhân giới là để diệt trừ yêu nghiệt, ông nên nhớ điều đó.
Miêu Lãm đứng dậy, buông ống Thanh Trúc Diệp xuống đất. Rượu chảy từ ống trúc ra thấm ướt cỏ. Đông Hoàng lại thở dài :
- Triệu Hồn vì Thanh Trúc Diệp này mà dẫu biết có cạm bẫy vẫn đến. Mười ống Thanh Trúc Diệp còn lại trên thế gian, tám bị vị tiểu cô nương kia đổ xuống để triệu Triệu Hồn đến, một bị Hoa tướng đổ đi, xem ra ta phải tiết kiệm ống Thanh Trúc Diệp cuối cùng trong tay ta thôi.
Miêu Lãm trầm ngâm :
- Đa tạ Đông Hoàng thượng tiên cho Miêu Lãm ta tám ống Thanh Trúc Diệp để dụ Triệu Hồn ra để trả thù cho A Kiều.
Đông Hoàng đáp :
- Được rồi, với mối thâm giao của chúng ta, chuyện đó không quan trọng. Giờ mối thù của A Kiều đã báo xong, hạn định cũng sắp đến, ông còn chuyện gì lưu luyến trần thế nữa ?
Miêu Lãm trả lời :
- Đông Hoàng, ông biết rằng có thuyết phục ta cũng vô ích. Ta đã lấy Xà Linh châu, ta cũng biết hậu quả sẽ thế nào. A Kiều hẹn ta kiếp sau gặp lại, ta sẽ tìm nàng.
Đông Hoàng biến sắc, run mình lên đáp :
- Hoa tướng, không lẽ ông mê muội hồng trần đến vậy ? Ông thừa biết hậu quả nếu còn tiếp diễn chuyện tình nam nữ ở hồng trần rồi sao còn…
Miêu Lãm cắt lời :
- Ông đừng nói nữa. Kim đế phái ta xuống nhân giới thì ta đã là người của nhân giới.
Đông Hoàng gắt lên :
- Nhưng chỉ cần hạn định đến mà ông không trở về thì sẽ gia nhập luân hồi…
Miêu Lãm điền đạm trả lời :
- Thì đã làm sao ? Làm người có gì xấu ? Làm người cũng tạo ra thứ Thanh Trúc Diệp cho ông đấy thôi. Gia nhập luân hồi thì gia nhập luân hồi, A Kiều ta nhất định phải tìm. Nếu có thể thì ông giết ta đi.
Đông Hoàng giận đến mức mặt đỏ phừng phừng, mất hết tiên phong đạo cốt, thét lên :
- Ngu xuẩn !
Miêu Lãm vẫn lạnh lùng đáp :
- Ta ngu xuẩn thì sao ? Điều gì ta muốn làm, cả Kim đế cũng không ngăn được ta.
Ánh mắt y tràn đầy quyết tâm, nhìn thẳng vào Đông Hoàng. Đông Hoàng thất vọng thở dài, hồi lâu sau mới nói lên lời được :
- Được rồi, Hoa tướng, coi như ta chịu thua ông. Nhưng nếu đến hạn định ông vẫn không tìm được A Kiều thì sao ?
Miêu Lãm nhìn xa xăm, đáp :
- Thì đành coi như ta và nàng hữu tình vô duyên…
Đông Hoàng gật đầu :
- Là ông nói đấy nhé. Đến hạn định, ta sẽ trở lại.
Đoạn Đông Hoàng biến thành một làn khói xanh bay vụt lên trời không tăm tích.
Miêu Lãm ngồi xuống, cốc nhẹ đầu Lệ Kiều :
- Nghe đủ chưa ? Giờ tỉnh dậy được rồi đó tiểu yêu.
Lệ Kiều mở mắt ra. Miêu Lãm không nói thêm gì, vực nàng dậy, lấy ống trúc trong tay nải ra ghé vào miệng nàng. Thứ thuốc lạ trong ống chảy vào miệng nàng, vị ngọt thanh, mùi thơm dìu dịu. Thứ thuốc đó thấm đến đâu, Lệ Kiều cảm thấy sinh lực tăng lên đến đó, cơ thể như được tiếp thêm sinh khí. Chỉ trong thoáng chốc, Lệ Kiều đã hoàn toàn bình phục. Nàng ngay lập tức níu áo Miêu Lãm hỏi :
- Người ban nãy là ai thế ? Hạn định là sao ? Ông là Hoa tướng à ? Có phải thứ này là thứ ông cho ta uống hôm ta bị gãy xương sườn không ? Gã Triệu Hồn là kẻ giết A Kiều của ông à ? Vậy giờ ông đi tìm A Kiều nào ?
Miêu Lãm cười cười, đáp :
- Vừa mới uống vài giọt Thiên hoa dược mà đã phục hồi nhanh vậy, còn hỏi luôn mồm nữa. Tiểu cô nương, cô muốn ta đáp câu nào trước ?
Lệ Kiều vươn vai, ra chiều suy nghĩ rồi đáp :
- Nói chuyện ông là ai trước đi !
Miêu Lãm chống tay lên má, nhìn Lệ Kiều rồi đáp luôn :
- Miêu Lãm.
Lệ Kiều lắc đầu :
- Không phải.
Miêu Lãm cười cười hỏi :
- Vậy theo cô ta là ai ?
Lệ Kiều đặt tay lên môi, đưa mắt nhìn quanh rồi mới nói :
- Ban nãy nghe người tên Đông Hoàng kêu ông là Hoa tướng kia mà.
Miêu Lãm nhếch môi cười, nhìn thẳng về phía Lệ Kiều, nói :
- Cô thực sự muốn biết sao ?
Lệ Kiều gật đầu. Miêu Lãm cười buồn, nhẹ giọng :
- Chuyện thực không có gì...
Chuyện kể bắt đầu từ ba trăm năm trước. Thế gian này vốn được chia làm tam giới : Nhân , Thiên giới và Ma giới. Nhân giới là nơi của con người sinh sống. Thiên giới là thế giới của thần tiên. Nhân giới vốn có tục lệ thờ cúng Thiên giới. Ma giới là nơi của các loài yêu cư ngụ. Sau trận đại hồng thuỷ cực lớn xảy đến, cánh cổng ngăn cách nhân giới và ma giới đã bị phá vỡ. Các loài yêu theo đó nhập nhân giới. Thiên giới lập tức phái thiên binh thiên tướng xuống giúp nhân giới. Thiên binh thiên tướng đã dạy cho con người ở Nhân giới võ công thượng thừa của Thiên giới. Những người có tư chất nhất được huấn luyện, cảnh giới võ công đã đạt đến hoả hầu, có thể phi thiên độn thổ, điều kiển tự nhiên, võ nghệ so với thiên binh thiên tướng không hề kém chút nào. Chỉ trong một thời gian ngắn Nhân giới đã đủ sức đẩy lùi yêu ma về lại Ma giới. Con người là loài vật sáng tạo, họ không ngừng phát dương quang đại, luyện võ thuật mỗi lúc một sâu hơn. Đến một lúc, những người có võ công cao nhất ở Nhân giới bắt đầu nảy ra ý nghịch thiên, tiêu diệt Kim đế để trở thành đệ nhất giới. Cuộc chiến giữa Nhân giới và Thiên giới diễn ra gần một trăm năm, cuối cùng toàn bộ các cao thủ loài người đã bị Thiên giới tiêu diệt. Tuy nhiên Kim đế vẫn không thể chấp nhận sự phản bội của Nhân giới nên đã quyết định lập Minh ước với Nhân giới và Ma giới là Thiên giới sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện của Nhân giới và Ma giới nữa. Minh ước được kết bằng tinh huyết của cả ba giới, được đính chặt vào Thông Thiên trụ.
Nhìn lại gần một trăm năm chiến tranh, Nhân giới và Thiên giới đều tổn hao nhân lực nặng nề, đặc biệt là Nhân giới. Những cao thủ bậc nhất đều bị tiêu diệt, võ công truyền thụ lại không đầy đủ khiến người ở Nhân giới có cố công luyện tập đến đâu thì cũng chỉ đạt đến cảnh giới có thể ngự kiếm, chiến đấu với yêu ma cấp thường. Còn với các yêu ma cấp cao, bại trận là điều không sao tránh khỏi. Hơn nữa con người có bản tính cố chấp và tham lam, kẻ có võ công đều muốn tranh giành quyền thế và sức ảnh hưởng, thà chết chứ không ngoại truyền nên võ nghệ thượng thừa ngày một mai một. Yêu ma nhờ cuộc chiến Thiên – Nhân mà nổi dậy không ngừng. Số người chết ngày một lớn. Loài người dù kiêu ngạo đến mấy cũng không thể chịu nổi, buộc phải cầu đến Thiên giới. Loài người chết nhiều, số nạn dân ly tán khắp nơi khiến cho việc thờ cúng Thiên giới cũng bị ảnh hưởng. Cuộc chiến đã khiến Thiên giới cũng tổn hao nặng nề, cần có số thờ cúng để tu sửa. Tuy nhiên do Minh ước bằng tinh huyết đã lập, Thiên giới không thể can thiệp.
Mọi chuyện diễn biến càng lúc càng xấu, cuối cùng Kim đế đã nghĩ ra cách. Các tướng quân của Thiên giới được đưa vào luân hồi, trở thành người. Nhưng họ vẫn giữ được kí ức về võ công của Thiên giới và sức mạnh vô địch của người thuộc Thiên giới. Những người này đã là người nên việc họ diệt trừ yêu ma không phải sự vi phạm Minh ước. Yêu nhân nhờ vậy cũng giảm bớt đi rất nhiều. Chuyện đưa người này được Thiên giới giữ rất bí mật, Nhân giới cũng không mấy ai được biết. Họ không được phép truyền thụ võ công cho người trên trần thế nữa, cũng không được để vướng vào hồng trần. Hạn định cho mỗi người là chín chín tám mươi mốt năm, nếu có công cán diệt trừ yêu ma lớn sẽ được phong tiên trở lại, từ Triệu tiên đài nhập Thiên giới.
Miêu Lãm từ tốn kể sơ lược mọi chuyện cho Lệ Kiều nghe. Nàng nghe không chớp mắt, từ sáng cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh ngọn cây, rung rinh phủ tấm vải màu vàng óng lên mọi thứ. Bóng cây đung đưa theo nhịp vui của gió. Thân phận của Miêu Lãm quá đỗi ly kì đến mức Lệ Kiều không thể bỏ sót một lời nào. Nàng bỗng thần người ra. Miêu Lãm thấy lạ liền hỏi:
- Tiểu yêu, sao thế?
Không nhìn vào mặt y, nàng nói hơi hối lỗi:
- Ta cứ nghĩ huynh là một lão già quái gở, thấy hay hay vậy thôi. Thật không ngờ…
Miêu Lãm bật cười :
- Không ngờ sao hả?
Lệ Kiều lắc lắc mái tóc :
- Thì không ngờ thôi. Nhưng huynh chung tình như vậy ta chọn huynh là đúng rồi. Thế này đi, ta sẽ giúp huynh tìm A Kiều của huynh, rồi cùng lắm ta chịu thiệt, cùng A Kiều không phân lớn nhỏ.
Miêu Lãm ngạc nhiên nhìn Lệ Kiều, nói :
- Muội nói cứ như thật ấy.
Lệ Kiều gật đầu, nói :
- Chung Lệ Kiều xưa nay nói là làm.
Y bỗng bật cười :
- Ta có nói là sẽ lấy muội đâu.
Nàng ôm lấy khuỷu tay của y, cười như thách thức :
- Để xem huynh làm sao thoát khỏi tay muội, lão tướng công.
